Jeremy Frimpong hace que ser futbolista sea muy divertido.
¿Pero por qué no?
Él y sus compañeros del Bayern de Múnich ganaron su primer título de la Bundesliga. Frimpong fue el alma de la fiesta. Ahuyentó a los aficionados del campo todo el tiempo. De regreso al túnel, concedió una serie de entrevistas que encendieron las redes sociales. En una terraza en lo alto del campo, cuando la tarde se convirtió en noche y el Leverkusen levantó su trofeo, tomó el micrófono y dirigió a decenas de miles de fanáticos en un canto.
Cuatro días después, marcó el gol que eliminó al West Ham de la Europa League y continuó la impresionante racha invicta del Leverkusen.
Ha sido una semana increíble. Del tipo que algunos jugadores persiguen durante toda su carrera.
Pero cuando Frimpong habló el atletismo, eso está por llegar. Es el miércoles por la noche antes de su posible partido de copa contra el Werder Bremen y es una maravilla. Eso sigue siendo un «si» a pesar de liderar a los campeones de la Bundesliga por 16 puntos, y en cambio habla de sus primeros días en Alemania, las luchas que enfrentó a su llegada y cómo esas experiencias moldearon al jugador.
«Cuando llegué por primera vez a la Bundesliga fue difícil adaptarme», dijo. “Viniendo de Escocia, el ritmo es muy rápido. También lo son los jugadores. No me malinterpretéis, en Escocia también ha habido jugadores de calidad, pero el nivel es diferente. Al principio me costó mucho.
Era joven cuando llegó a Alemania. Frimpong nació en Amsterdam pero creció en Inglaterra. Pasó por la academia del Manchester City y se mudó al Celtic en 2019 antes de unirse al Leverkusen por 11 millones de euros (9,4 millones de libras esterlinas; 11,8 millones de dólares al tipo de cambio actual) en enero de 2021, cuando tenía 20 años.
«Al principio, no era como, ‘No puedo hacerlo aquí’ o ‘Este no es mi nivel’. Pero en la Bundesliga me encontré con jugadores más rápidos que yo. Ya no podía confiar únicamente en mi velocidad y simplemente vencer a los jugadores. Tuve que trabajar muy, muy duro. Incluso defensivamente, porque la calidad en sentido contrario era mayor.
Hubo algunos momentos difíciles. No fue hasta su segunda temporada, la 2021-22, que Frimpong se convirtió en titular en el Leverkusen. Su transición al papel que desempeña hoy fue gradual, pero le ha permitido cerrar el círculo de su carrera. De atacante a defensor, ahora juega como un lateral extremadamente agresivo.
“Siempre estuve del lado correcto. Empecé en el Manchester City como extremo derecho, pero a medida que subí de categoría (creo que en menores de 16 años) fue cuando pasé a lateral derecho.
Pero en el Celtic jugaba de extremo cuando teníamos el balón. El ala derecha se acercaría, arrastraría el marcador con ella y yo simplemente me colocaría en posición. Lo mismo ocurrió cuando llegué por primera vez a Leverkusen.
Aquel Leverkusen no era igual que éste. Frimpong Se unió a un club en 2020 con Peter Boas como su tercer entrenador en jefe en cuatro años. Le seguirían otros dos, Hans Wolff y Gerardo Seo, mientras el Leverkusen entraba y salía de los lugares de la Liga de Campeones, antes de que un comienzo desastroso de 2022-23 viera el despido de Seo, la designación de Xabi Alonso y la historia cambiara.
La influencia de Alonso es profunda: en el equipo, en la Bundesliga y también en Frimpong.
«Todos lo entienden. Cuando tiene una idea, puede transmitirla a todos los jugadores. Siento que sabe cómo usar mis habilidades, como correr al espacio, uno contra uno, contraatacar».
Esta temporada ha demostrado ser mucho más que la suma de las partes que describe Frimpong. Su ritmo y vivacidad son los fundamentos y su habilidad ante los defensores. Pero su juego también tiene que ver con el tiempo y el arte. Desde lateral, fue a menudo el delantero del Leverkusen y marcó 10 goles en todas las competiciones por primera vez en su carrera. Fue entonces cuando en agosto marcó su primer gol de la temporada de la Bundesliga en casa contra el RB Leipzig, por así decirlo, desde dentro del área chica.
Ya no es el jugador que era hace tres años y medio. Siempre está presentable, pero más destructivo. No individualmente, sino como parte de un grupo muy peligroso.
Dice que esa es la diferencia en el emparejamiento de Alonso, pero también lo es la forma en que juega y ve su papel. Tuvo que adaptarse a ser conocido como quizás el lateral más ofensivo de Europa.
«Sé cuándo tomar a mi oponente; eso es seguro. Sé cuándo soltar el balón».
“Tuve que cambiar mucho mi juego porque ahora los equipos me van a doblar. Todavía trato de tomar el relevo cuando hacen esto. Dos o tres jugadores. Yo estaba haciendo lo mismo y perdí el balón.
“Todavía lo intento a veces, no me malinterpretes, pero siempre hay un repuesto cuando me atacas, y he mejorado en usarlo. Por ejemplo, lo sé, si estoy en un equipo doble, entonces, debido al estilo que jugamos, el número 6 siempre estará libre y ese pase estará ahí.
Se trata sólo de química de equipo. Lo mismo ocurre con los demás jugadores. Uno de mis atributos es la velocidad y cómo atacar el espacio para que el equipo sepa qué voy a hacer y dónde voy a estar.
Los datos lo respaldan. Según fbref.com, Frimpong se ubica en el percentil 99 en 11 90 categorías estadísticas diferentes (incluidos los toques al área de penalti, los toques al área de penalti y los tiros a puerta), pero promedia 13,1 pases progresivos por cada 90, lo cual es revelador. Qué línea de ataque tan confiable tenía para Leverkusen y con qué frecuencia estuvo en el lugar correcto en el momento correcto.
Frimpong se ríe fácilmente. Pero hay una capa de autocrítica en ello y una seriedad sobre cómo hablar sobre la necesidad de mejorar. Como muchos jugadores en su posición, no le preocupa simplemente verse reducido a la velocidad: «lo más importante es que a mis compañeros y aficionados les guste lo que estoy haciendo», pero está claro que quiere mejorar su juego. De cualquier forma posible.
«Mi posicionamiento necesita ser mejor. Necesito leer más el juego con y sin balón. Puede ser cierto que soy un lateral ofensivo y todos pueden verlo. Pero quiero estar en posiciones donde no estoy». No confío demasiado en mi velocidad.
«Y siento que mi producto final ha mejorado mucho a lo largo de los años, pero creo que aún puedo hacer más en las áreas en las que estoy dentro de la caja».
Cambiar sus opciones de ataque todavía puede ser un problema. Ante el West Ham tuvo una buena ocasión de gol en el uno contra uno en el London Stadium. Rápidamente se enmendó y forzó el empate unos minutos después, pero aun así mostró un área de desarrollo.
Como todo, es tranquilo.
Dijo: “Es difícil de hacer, pero te acostumbras. Siempre entraba en escena y terminaba sin nada. Los entrenadores me dicen: ‘Jeremy, llegas a estos lugares tres o cuatro veces por partido, tienes que trabajar duro’. Y sí, lo sabía. Lo apresuro todo.
“En cierto modo, estaba emocionado. Debido a que estaba saliendo del fondo, corrí en esa dirección y pensé… ‘¡Ya estoy aquí!’ Y no tienes control. Entonces, a veces me encuentro en posiciones fuera de juego o tomo malas decisiones.
«Cuando hablo con nuestros delanteros, siempre dicen que se relajan cuando tienen oportunidades. Si sucede, sucede. No tienen prisa y eso está mejorando ahora».
Parece contraproducente: pedirle a uno de los jugadores más extravagantes de Europa que baje el ritmo. Quizás, pero ésta es una profesión que ha recorrido mucho terreno en poco tiempo. De canterano a campeón de la Bundesliga, el triplete escocés en cinco años. Al final de la temporada, Jeremy Frimpong puede haber disputado seis partidos internacionales a la edad de 23 años.
El está en un apuro.
(Foto superior: Andreas Rentz/Getty Images)