SUZUKA, Japón — Cuando cruzó la línea de meta para ocupar el cuarto lugar en el Gran Premio de Japón, Charles Leclerc sintió una sensación de alivio.
El piloto de Ferrari había implementado una estrategia ambiciosa en boxes, de hecho una sola parada después de la primera bandera roja, en una de las pistas más degradadas del año. Dado que las decisiones estratégicas y la gestión de neumáticos han sido puntos débiles para Ferrari en los últimos años, esto fue una buena señal del progreso del equipo.
Pero una vez más, Leclerc se quedó atrás de su compañero de equipo, Carlos Sainz, quien terminó seis segundos más atrás en la tercera posición. El resultado mantuvo el récord de podio del 100% de Sainz en 2024, tras terminar tercero en Bahréin y ganar en Australia, y le dio una ventaja de 3-0 sobre Leclerc. Sainz está a sólo cuatro puntos de Leclerc en la clasificación de pilotos a pesar de perderse Jeddah debido a una apendicitis.
Es un cambio sorprendente, especialmente a la luz de la decisión de Ferrari de dejar a Sainz para 2025 para poder fichar a Lewis Hamilton. En un deporte donde las comparaciones entre compañeros de equipo son esenciales, es Sainz, no Leclerc, quien lidera el esfuerzo en lo que va de año.
Los márgenes entre Sainz y Leclerc durante sus tres temporadas como compañeros de equipo siempre han sido buenos, pero en general han oscilado a favor de Leclerc. Ampliamente considerado como el piloto más rápido, Leclerc siempre ha sido visto como el líder del futuro de Ferrari, habiendo ascendido en las filas de su academia de jóvenes pilotos. Pero en dos ocasiones desde principios de 2023 en las que Red Bull perdió la pelota (Singapur en 2023 y Australia en 2024), Sainz fue quien se llevó la victoria.
Sainz se encuentra actualmente en la mejor forma de su carrera en la F1. Presenta argumentos muy sólidos para conseguir un asiento en un equipo superior para 2025, ayudado por el hecho de que Ferrari ahora tiene un auto consistente y, sobre todo, rápido con el que puede rendir. Leclerc, por su parte, debe entender dónde está luchando para poder también maximizar las cualidades del SF-24.
No es que Leclerc haya tenido un mal comienzo este año (aún no ha terminado fuera de los cuatro primeros), pero siempre ha sido duro consigo mismo, centrándose en los aspectos negativos para mejorar y utilizar su innegable velocidad natural. Esto significó que incluso cuando dijo que se sentía «muy feliz» con su cuarto puesto después de la carrera en Japón, creyendo que era el mejor resultado posible, se apresuró a ver dónde habían ido mal las cosas.
«En Australia y aquí, el ritmo de carrera no ha sido un problema», dijo Leclerc. “Ese es mi ritmo de clasificación, algo a lo que no estoy muy acostumbrado en mi carrera. Normalmente es bastante bueno un sábado.
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Leclerc siempre ha sido un especialista en vueltas únicas, a menudo exprimiendo cada milisegundo de un coche cuando era necesario en la Q3. Ha conseguido casi cinco veces más poles (23) que victorias (5), aunque esto se debe en parte a los problemas de ritmo de carrera de Ferrari en los últimos años. Ha superado a su compañero de equipo en dos tercios de las carreras de su carrera en F1 (67,4%) y ha conseguido más del triple de poles que sus compañeros de equipo (23-7). En la parrilla actual, sólo Lewis Hamilton y Max Verstappen ostentan más poles. Como era de esperar, Leclerc lidera cómodamente la clasificación general de clasificación contra Sainz, 44 a 25.
Sin embargo, la clasificación fue la perdición de Leclerc en Suzuka. Una primera vuelta lenta en la Q1 le obligó a utilizar otro juego de neumáticos blandos para asegurarse el acceso a la Q2, limitándole a sólo una vuelta en la Q3, a mitad de la sesión cuando la pista estaba vacía. El resultado fue el octavo puesto en la parrilla, pero sólo una décima por detrás de Sainz, que es cuarto. Esto comprometió la carrera de Leclerc en un circuito donde la posición en la pista es lo más importante, obligándolo a hacer una única parada, lo cual fue impresionante de lograr pero que puso el podio fuera de su alcance.
También en Australia, la clasificación dejó a Leclerc detrás de Sainz. Allí se quedó a un cuarto de segundo del cuarto puesto mientras Sainz partía desde la primera fila. Esto significó que cuando el freno de Verstappen falló, fue Sainz, no Leclerc, quien pudo capitalizar.
Leclerc cree que la raíz del problema está en la preparación de sus neumáticos durante la clasificación. «En dos carreras seguidas he tenido problemas para colocar los neumáticos en la ventana correcta», dijo. En la clasificación, la última vuelta tiene un impacto significativo en la vuelta rápida, ya que los pilotos buscan llevar los neumáticos a la ventana de temperatura óptima. Demasiado fríos no proporcionarán el agarre necesario; Si están demasiado calientes, se sobrecalentarán y provocarán que el coche se deslice.
Son detalles pequeños pero importantes, que le negaron a Leclerc el poco ritmo extra que necesitaba. Admitió que su vuelta en la Q3 en Japón fue «realmente buena» en la cabina, «pero el agarre que ofrecía el neumático simplemente no estaba ahí».
«Es porque hice un mal trabajo en la vuelta anterior, lo cual es muy frustrante», añadió Leclerc. “Terminas una vuelta y estás contento, pero en realidad no estás en ninguna parte. Tengo que concentrarme en eso.
Esto no es algo que preocupe demasiado a Leclerc. «Es muy bueno, hay muy poca diferencia», dijo. “Cada vez que me concentraba en algo, mejoraba bastante rápido. Entonces no estoy demasiado preocupado. Pero ahora tengo que dar un paso adelante para Shanghai. El hecho de que China, dentro de dos semanas, sea un fin de semana al sprint con dos sesiones de clasificación le da a Leclerc más tiempo para intentar entender dónde le falta esa comodidad.
Cuatro carreras, cuatro podios 🏆💯
Desde Maranello hasta la pista, estamos orgullosos de todo el equipo por el duro trabajo de este año 💪 pic.twitter.com/ArkLlam4ix
– Escudería Ferrari (@ScuderiaFerrari) 8 de abril de 2024
El director del equipo, Fred Vasseur, desestimó cualquier preocupación sobre el estado de forma de Leclerc en la clasificación y se limitó a decir que su piloto era consciente de que el sábado en Suzuka no fue bueno. «No puedes estar feliz cuando tu compañero de equipo está en P4 y tú en P8», dijo Vasseur, antes de señalar la pequeña brecha entre los dos pilotos de Ferrari.
«No es un desastre si estás a medio segundo o a seis décimas», añadió Vasseur. “Tendrá dos calificaciones en China. Tenga en cuenta que estuvo entre los cuatro primeros siete veces seguidas (desde Austin el año pasado). Es bueno.»
China debería ofrecer a Leclerc y Sainz una oportunidad decente. La pista presenta una serie de curvas largas y rápidas y requiere un manejo cuidadoso de los neumáticos delanteros para controlar el graneado frontal, factores que favorecieron a Ferrari en Australia. Hay algunas incógnitas dado que la F1 no ha corrido allí durante cinco años y el formato de fin de semana sprint limita el tiempo de preparación, pero se espera que Ferrari se acerque a Red Bull.
Sainz y Leclerc se empujaron mutuamente durante su tiempo juntos en Ferrari, obligándolos a ambos a mejorar y progresar. Incluso en su última temporada como compañeros de equipo, esto continuará, especialmente porque la forma de Sainz hace que Leclerc analice una de sus fortalezas tradicionales y plantea preguntas inevitables sobre su decisión de dejarlo partir para 2025.
(Foto principal de Carlos Sainz y Charles Leclerc: Mark Thompson, Clive Mason/Getty Images)