FILADELFIA – Horas antes de que el Ranger Suárez tuviera uno de los mejores comienzos de su carrera, estaba estresado. El zurdo venezolano tiene un espíritu desenfadado. Los Filis llegaron a amarlo por su estabilidad, aunque siempre se preguntaron si podría alcanzar el siguiente nivel. Pero el martes por la tarde algo importante le llamó la atención: el Barcelona estaba en cuartos de final de la Liga de Campeones.
Mientras los asistentes del club se apresuraban a encontrar una señal que funcionara para los televisores, Suárez la transmitía. Miró su teléfono. El Barcelona marcó en el minuto 12 y Suárez tiró su teléfono al suelo para celebrar. Un lanzador no debe ser molestado el día de su salida. Pero Suárez nunca habla en serio. A menos que sea fútbol.
«Lo siento», dijo. Él sonrió.
Hay algo en Suárez que le ha permitido ser subestimado en el béisbol al mismo tiempo que ha dejado a los Filis con ganas de más. Nunca hizo 30 aperturas ni llegó a 160 entradas en una temporada de campeonato. Ascendió una y otra vez a los momentos más importantes del mes de octubre. Señaló el campo que consiguió el banderín de la Liga Nacional. Cometió un error de más en el agridulce Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del año pasado.
Siempre está al borde de algo grande. Luego, en el juego número 18 de esa temporada de los Filis, lanzó una blanqueada de 112 lanzamientos. Tiene efectividad de 1.73 en 26 entradas.
«Siento que esta es la mejor versión del Ranger que hemos visto», dijo JT Realmuto después de una clara victoria por 5-0 sobre los Rockies. «Y creo que es porque estaba más preparado de lo habitual para empezar la temporada».
Los Filis soñaron con que Suárez diera el paso. Es un buen abridor a mitad de rotación. Podría ser algo mejor. Quizás esté eclipsado por Zack Wheeler y Aaron Nola, dos derechos pagados como ases. Suárez no es eso. Pero ha tomado el control a partir de 2024. No se trata solo de dónde ubica sus ubicaciones. También es el ritmo al que derriba a los bateadores. Así defiende su posición.
Así de fácil hace que todo parezca.
“Ya no lo llamaría número 3 si diera ese paso”, dijo Realmuto. “Es tan bueno que para mí sería 1A, 1B, 1C. Es tan bueno. Tiene ese tipo de talento. Así que espero que pueda dar ese salto. No es fácil mantenerse sano durante 200 entradas, pero Ranger lo tiene, eso es seguro.
«Creo», dijo Bryce Harper, «es la mejor línea del juego».
Comenzó durante el invierno en Venezuela. Suárez entrenó mejor y más inteligentemente. Tenía sus papeles para entrar a Estados Unidos antes que nunca. Asistió por primera vez al entrenamiento de primavera completo. ¿Hay algo específico que Realmuto notó durante el campamento?
«Sí», dijo Realmuto. «Él estaba allí. Estaba en los entrenamientos de primavera. Esa fue la diferencia.
Quizás sea así de simple. Suárez, antes de 2024, había disputado un total de cuatro partidos ligueros antes del 1 de mayo. Todo había tenido lugar en 2022. Esto fue lo más cercano a una temporada completa. Hoy tiene 28 años y quienes están en el campo de Suárez han enfatizado la importancia de demostrar que es duradero. Así es, más que nada, como se le paga a un zurdo cuya recta no alcanza las 95 mph. (Será agente libre después de la temporada 2025).
“La temporada baja y un entrenamiento de primavera completo me ayudaron mucho a llegar a donde estoy hoy”, dijo Suárez a través de un intérprete del equipo. “Tuve más de cien lanzamientos y creo que es por eso. Me sentí muy bien.
Suárez finalizó la octava entrada con 89 lanzamientos. A mitad del octavo, César Ramos se dirigió al teléfono del bullpen. El entrenador esperó 90 segundos por una llamada. No sonó. El manager Rob Thomson había seguido a Suárez hasta las escaleras del dugout para preguntarle si estaba listo para jugar.
“Dije que sí”, dijo Suárez. «Y me pidió que terminara el juego, y eso fue lo que hice».
A las 8:36 p.m. ET, se escuchó «Mr. Rager» en los parlantes del Citizens Bank Park por segunda vez el martes por la noche.
“Cuando escuché mi canción nuevamente en el noveno, todo mi cuerpo temblaba”, dijo Suárez. “Pasé mucho tiempo sin sentirme así”.
“Como jugador, te da mariposas”, dijo Realmuto. «El solo hecho de poder participar en un momento como este realmente te hace querer hacerlo».
El teléfono del bullpen sonó a las 8:37 p.m. Un relevista no empezó a calentar hasta el lanzamiento número 98 de Suárez. Los Filis lo presionaron. Ningún abridor de los Filis ha realizado 112 lanzamientos en un juego tan temprano en una temporada desde Vince Velásquez. Juego de 16 ponches en 2016.
Significaba algo para Suárez. Fildeó el out 27, lo devolvió a su manera apática a Harper y luego se metió la última bala en el bolsillo trasero. Ponchó a ocho Rockies y dio un boleto.
Una blanqueada en abril es sólo eso. Ni más ni menos. Los Filis han visto a Suárez dominar durante largos períodos antes. Quieren verlo hacer esto durante siete meses. En ocasiones, los funcionarios de los Filis han cuestionado la diligencia de Suárez. No era el mejor trabajador. La actitud libre de estrés tenía sus límites. Pero tal vez eso se deba a que lanzar una pelota de béisbol le resulta muy natural; Suárez ya se ponchó 78 veces y dio una base por bolas cuando tenía 18 años durante el baile de novatos de verano.
Poco a poco se fue deshaciendo de las etiquetas, lo más difícil de hacer en este deporte. No era un gran prospecto, pero luego aprendió a lanzar más fuerte. Era un «adolescente», tal vez destinado a un rol en el bullpen, y luego demostró que podía navegar en la alineación contraria tres veces. Fue un titular en la defensa que progresó con salidas más consistentes. Los Filis confiaron en él para llegar más lejos en los últimos playoffs que en los anteriores.
El siguiente salto es el más difícil. Esto requerirá una concentración precisa.
«En los días en que su comando está ahí y está por delante de los muchachos, tiene muchas armas», dijo Realmuto. “Hay muchas maneras de marginar a los muchachos. Su bola rápida es una ventaja. Lanza dos bolas rápidas diferentes. Todas las ubicaciones fuera de velocidad. Puede hacer mucho cuando lanza strikes. Es cuando llega tarde, es cuando tiene problemas. Así que para mí todo es cuestión de mando. Porque las cosas todavía están ahí.
Así que aquí está Suárez, empleado de los Filis desde que tenía 16 años y firmó por $25,000. Ha tenido un comienzo de año tan bueno como cualquiera en el béisbol. Todo está ahí para él. Necesitó 23 lanzamientos –su entrada más estresante– para conseguir los últimos tres outs el martes por la noche. Se tambaleó.
Lo terminó.
“Me mantuve concentrado y me sentí bien en esa novena entrada”, dijo Suárez. «No creo que estar cansado sea algo que te preocupe cuando estás en camino a una blanqueada en la novena entrada».
(Foto superior de JT Realmuto y Ranger Suárez: Mitchell Leff/Getty Images)