Después de la derrota del Real Madrid por 4-0 ante el Manchester City la temporada pasada, rápidamente surgió una pregunta clave en la capital española: ¿cómo acortar distancias?
El resultado llegó un año después de su electrizante victoria en mayo de 2022 sobre el City en la misma semifinal de la Liga de Campeones, cuando su notable brillantez individual de alguna manera los impulsó a superar a oponentes superiores hacia una 14ª Copa de Europa/Liga de Campeones.
La temporada pasada, el City consiguió el trofeo por primera vez en su historia, después de vencer merecidamente al Real Madrid en el partido de vuelta de cuartos de final el 17 de mayo tras un empate 1-1.
Esta noche, por tercera temporada consecutiva, los equipos se enfrentarán en un tentador partido de la Liga de Campeones.
Aunque el encuentro de esta noche tiene lugar en los cuartos de final (los ganadores se enfrentarán al Bayern Munich o al Arsenal en la siguiente ronda), el partido parece digno de la final, y su rivalidad se está convirtiendo en un clásico europeo moderno.
Para el Madrid, el empate tiene un significado especial, tal fue la naturaleza de su humillante derrota ante el City la temporada pasada. La oportunidad de competir contra el equipo de Pep Guardiola se presentó de nuevo, 328 días después.
Ha habido cambios en el Real Madrid pero nada radical.
Todo lo demás sería ligeramente irrelevante. Aunque históricamente los directivos del Madrid a menudo se han visto despedidos de forma bastante abrupta cuando el equipo falla, la forma en que tienden a operar ha cambiado un poco en los últimos tiempos.
La dirección del club, encabezada principalmente por el presidente Florentino Pérez, prefiere centrar su estrategia en el medio y largo plazo antes que tomar decisiones precipitadas. Vimos una prueba de esto después de la humillante derrota del año pasado ante el City: Ancelotti conservó su puesto, a pesar de las fuertes críticas de los medios y los fanáticos; el resultado se produjo pocos días después de que el Barcelona ganara La Liga.
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El 1 de junio, la continuidad del italiano quedó plenamente confirmada en una reunión clave en la que estuvieron presentes Pérez, el director general José Ángel Sánchez y Ancelotti. Un primer trofeo de Copa del Rey desde 2014 ayudó a reforzar la posición del técnico, a pesar de su rotunda salida de la élite europea.
Con esto todavía fresco en mente, había mucho que discutir mientras se sentaban las bases del proyecto para la próxima temporada.
El mayor fue el fichaje de Jude Bellingham. En el momento del partido del City la noticia no era pública, pero Bellingham ya le había dicho al Borussia Dortmund que sólo se marcharía a Madrid. Cuando el equipo de Guardiola viajó al Santiago Bernabéu para el partido de ida ya conocía su decisión (el City también apuntó al jugador, aunque no se hizo ninguna oferta formal).
El Real finalmente confirmó la llegada del inglés el 14 de junio en un acuerdo valorado en 103 millones de euros (88,4 millones de libras esterlinas; 111,7 millones de dólares al tipo de cambio actual) más un 30% adicional de posibles incorporaciones.
Vencer a otros clubes para fichar a un jugador con potencial para convertirse en uno de los mejores del mundo fue un poderoso reflejo del poder duradero del Madrid. Pocos predijeron que tendría el notable impacto que ha tenido. Su fichaje cobró aún más importancia debido a otro acontecimiento inesperado.
Dos semanas antes de que se anunciara el cambio de Bellingham, Atletismo informó la decisión de Karim Benzema de marcharse. En marzo, el francés parecía dispuesto a quedarse en el club, pero cambió de opinión y fichó por el Al Ittihad de Arabia Saudí.
Muchos aspectos de su partida siguen sin estar claros. Por ejemplo, no se sabe públicamente si Benzema todavía tenía contrato en el Madrid, si se fue gratis o si hubo que pagar una tarifa. Fuentes del club, que pidieron hablar en el anonimato para proteger su posición, prefirieron no entrar en detalles, pero dijeron que fue decisión de Benzema seguir adelante con la medida.
Sin el ganador del Balón de Oro de 2022, el Madrid de repente se encontró sin una presencia clave en ataque. En aquella reunión del 1 de junio, Ancelotti pidió el fichaje de Harry Kane como sustituto, pero no fue perseguido seriamente y fichó por el Bayern.
El único delantero reconocido que fichó el Madrid fue Joselu, cedido por el descendido Espanyol con opción a compra. Marco Asensio se fue gratis al Paris Saint-Germain, el contrato de Eden Hazard fue rescindido un año antes de que expirara y a Mariano Díaz también se le permitió irse.
Brahim Díaz llegó al primer equipo, regresando de tres temporadas cedido en el AC Milan y renovando su contrato hasta 2027. También se fichó a Arda Guler, pero más con la vista puesta en el futuro. A pesar de algunas sugerencias en sentido contrario, y a pesar de que el jugador estuvo temporalmente marginado del PSG durante el último episodio de conflicto con su club, Kylian Mbappé nunca fue considerado una opción seria.
El Madrid empezó la temporada luciendo bastante ligero en ataque, pero el aspecto clave de la adaptación a la vida después de Benzema ha sido la notable adaptación de Bellingham; a un nuevo rol, a una nueva liga, a un nuevo conjunto de expectativas que alcanzar.
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Su asombrosa contribución ha disminuido un poco en términos de goles y asistencias, pero sigue siendo el máximo goleador del Madrid con 20 goles en todas las competiciones y el máximo goleador conjunto de La Liga con 16 (en 23 partidos).
La aportación de Brahim también fue una sorpresa. No atrajo especialmente a Ancelotti, pero en los últimos meses se ha ganado al técnico con su trabajo, su talento y su polivalencia, además de sus nueve goles y cinco asistencias en 34 apariciones (sólo 17 como titular).
El Madrid ha conseguido alejarse del 4-3-3 que definió su estilo de juego la pasada temporada, con Benzema como principal eje en ataque, iniciando la nueva campaña con un 4-4-2 con un centro del campo en forma de rombo posicionando a Bellingham. justo por detrás de Vinicius Junior y Rodrygo en ataque.
Seis victorias en sus primeros seis partidos en todas las competiciones fue un buen comienzo, pero una derrota por 3-1 en La Liga ante el Atlético de Madrid provocó otro cambio clave. Después de ver cómo el sistema dejaba expuestos a sus laterales, Ancelotti decidió pasar a un mediocampo «encajonado»: cuatro jugadores en el medio del campo, con dos sentados uno al lado del otro más profundo que los otros dos.
Los dos centrocampistas ofensivos, normalmente Bellingham y Federico Valverde, ahora ayudan a proteger los flancos cuando el Madrid no tiene la posesión. Esto fortaleció al equipo de Ancelotti en defensa y ataque, y Bellingham también encontró más fácilmente a Vinicius Jr por la izquierda. Con Rodrygo en el otro lado, los dos extremos del Madrid han sido desplegados en roles de ataque nuevos y separados, y su juego combinado a menudo permite a Bellingham estrellarse por el medio.
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Hubo otro tema de conversación importante que surgió del partido contra el Atlético, uno con un vínculo directo con la derrota del City.
Para sorpresa de todos, Ancelotti puso de titular a Toni Kroos y Luka Modric en el centro del campo del Estadio Metropolitano. Era la primera vez que ambos empezaban juntos desde aquel partido en el Etihad, y Pérez estaba molesto por la decisión.
El presidente madridista consideró que el club debería centrarse en sus opciones jóvenes en el centro del campo, como Aurélien Tchouameni y Eduardo Camavinga. Desde entonces, el alemán y el croata sólo han jugado juntos cinco partidos (cuatro victorias y un empate).
A pesar de una crisis de forma física (Thibaut Courtois, David Alaba y Eder Militao sufrieron lesiones del ligamento cruzado anterior (LCA), en el caso del portero incluso antes de que comenzara la temporada), el Madrid al menos ha logrado algunos avances desde la temporada pasada.
Su forma nacional ha mejorado y están ocho puntos por delante del Barcelona en la cima de La Liga. También ganaron la Supercopa de España en enero, venciendo al Barça por 4-1 en la final.
Sin embargo, perdió ante el Atlético en los octavos de final de la Copa del Rey, y aunque el pase a la Liga de Campeones se logró con seis victorias de seis en la fase de grupos, su victoria en octavos de final contra el RB Leipzig fue demasiado apretada para comodidad.
Recibirán al City con un récord de 33 victorias, siete empates y sólo dos derrotas en toda la temporada. Es probable que haya seis cambios con respecto al partido de mayo contra el Etihad.
Andriy Lunin jugará en lugar del lesionado Courtois. El ucraniano se ha convertido en el nuevo número 1 del Madrid, a pesar de que Kepa Arrizabalaga fue cedido por el Chelsea para cubrir al belga. Uno de los efectos de la selección de Lunín es que el juego de preparación del Madrid desde atrás tiende a ser más directo.
En defensa sólo Dani Carvajal mantendrá su sitio. Antonio Rudiger, suplente en el City la temporada pasada a pesar de la derrota de Erling Haaland en el partido de ida, será titular en lugar de Militao, que hizo su primera aparición desde su lesión del ligamento anterior cruzado la semana pasada y estará en el banquillo. Nacho o Tchouameni serán titulares en lugar del lesionado Alaba (que no se espera que vuelva a jugar esta temporada), mientras que Ferland Mendy (lesionado en el partido contra el City el año pasado) será titular en el lateral izquierdo en lugar de Camavinga.
En el centro del campo no estará Modric, sustituyéndole Tchouameni o Camavinga. Jugarán Kroos y Valverde, al igual que Bellingham, su partido más importante con la camiseta del Madrid. En la delantera se ha marchado Benzema, pero quedan Vinicius Jr y Rodrygo.
Independientemente del resultado de los dos partidos contra el City, el Madrid ya ha dado algunos de sus próximos pasos en cuanto a planificación de futuro.
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Mbappé, Davies, Modric y más: los negocios del Real Madrid en marzo y abril
El período de marzo a abril es cuando se aceleran las negociaciones sobre posibles renovaciones y fichajes y se toman decisiones clave sobre el futuro del club. El Madrid suele esperar a este momento de la temporada, cuando finalicen los octavos de final de la Liga de Campeones, porque cree que proporciona una base sólida sobre la que empezar a actuar.
Se tomarán decisiones sobre los objetivos de transferencia, incluidos Alphonso Davies y Leny Yoro. Mbappé parece listo para llegar finalmente. Endrick, que brilló tanto en los recientes amistosos de Brasil contra Inglaterra y España, también regresará gracias a un acuerdo alcanzado en diciembre de 2022, otra señal de las perspectivas a largo plazo del Madrid.
Para Ancelotti y su grupo, existen exigencias constantes asociadas con estar en Madrid: el tipo de presión bajo la que prosperan los jugadores y entrenadores de élite. Estas presiones también significan a veces que se debe tomar una decisión drástica ante señales de fracaso repentino y dramático.
También hay un esfuerzo continuo a nivel de la junta directiva para ayudar al club a ser lo más fuerte posible, un esfuerzo que no depende enteramente del resultado de un solo partido.
(Foto superior: Sócrates/Getty Images)