CIUDAD DE KANSAS, Kansas. – Darlington Raceway se autodenomina la pista “Demasiado difícil de domesticar” y nadie se ha atrevido a cuestionar ese lema a lo largo de décadas.
¿Pero es de NASCAR? lo más difícil ¿oval? Encuestamos a un tercio del campo típico de la Copa NASCAR (una docena de pilotos) y, bueno… sí.
“Darlington probablemente será tu ganador”, dijo Joey Logano riendo.
La siguiente parada de NASCAR en el circuito de la Copa, la venerable pista con forma de huevo de 1,366 millas en Carolina del Sur, recibió 7,5 de 12 votos en nuestra encuesta. Y aunque no parece una mayoría abrumadora, ninguna otra canción recibió más de dos votos.
«Puede ser específico para el conductor en términos de lo que es difícil para una persona frente a otra», dijo Chase Elliott. «Pero en términos generales, Darlington es un lugar realmente difícil y no creo que haya muchos muchachos aquí que te digan lo contrario».
Varios conductores hicieron largas pausas (aproximadamente el equivalente a decir «Darlington» seis veces) mientras consideraban la pregunta. Una pareja pidió una aclaración sobre la definición de óvalo «más difícil», ya que podría referirse tanto a sus propias habilidades como a la dificultad general. Y estos pueden ser muy diferentes.
«Simplemente recorrer la pista, Darlington es difícil desde el punto de vista del desafío», dijo Chase Briscoe. “Al igual que Shane van Gisbergen (el novato de la Serie Xfinity), pienso: ‘Hombre, va a ser difícil presentarse y ser bueno’. »
“Pero para mí personalmente, Loudon (New Hampshire) es el lugar más difícil de recorrer. Es plano, incómodo, áspero. Siempre tuve problemas allí.
Asimismo, la pregunta llevó a Bubba Wallace a imaginar qué podría pasar si el siete veces campeón de Fórmula Uno, Lewis Hamilton, llegara a correr una temporada de NASCAR.
«Llevar a Lewis en un auto de la Copa en un óvalo, eso es lo que pienso», dijo Wallace. «Encontrar velocidad en Dover va a ser muy difícil, pero (también es difícil) encontrar el ritmo que necesitas en Darlington para estar bien».
El líder activo de victorias de Darlington, Denny Hamlin, Tyler Reddick, Ryan Blaney y Ross Chastain también nombraron a la «Dama de Negro» como el óvalo más difícil. ¿Pero por qué? ¿Qué hace que esto sea así?
Comienza con las famosas puntas de diferentes formas de Darlington. Las curvas 1 y 2 son tradicionalmente curvas redondeadas, y las curvas 3 y 4 son más cerradas con una salida más empinada gracias al requisito del diseñador de la pista Harold Brasington de evitar el estanque de pececillos de un vecino durante la construcción.
Además, una pista diseñada para autos stock de la década de 1950 nunca tuvo la intención de albergar las máquinas de carreras modernas de hoy. Con el paso de los años, los conductores descubrieron que la forma más rápida de rodear la pista era correr lo más cerca posible de la pared (sin recibir la «franja Darlington» por sus esfuerzos); cualquier cosa menos en la NASCAR de hoy significaría no tener posibilidades de victoria.
Pero escalar la cima requiere intensa concentración y precisión porque, como señaló Reddick, «la pared es un poco ondulada».
«Si llegas a la esquina realmente persiguiendo la pared, terminarás golpeándola aproximadamente en un tercio del recorrido», dijo. “La primera vez que vas te puede desanimar mucho. Piensas: «Oh, puedo correr contra la pared…» y boom, lo alcanzas.
Y luego está la superficie extremadamente abrasiva, que provoca un desgaste considerable de los neumáticos. Blaney dijo que los pilotos están «mentalmente agotados» después de la carrera porque es difícil encontrar un ritmo cuando no pueden correr de la misma manera en todas las vueltas. Como los neumáticos siguen cayendo y los coches pierden una décima de segundo o dos en cada vuelta, tienen que recalcular constantemente.
“Como piloto, ¿cómo puedes seguir respetando el límite y al mismo tiempo entender cuánto retrocedes en cada vuelta para no exceder ese límite? » dijo Blaney. “Dices: ‘Está bien, ¿cómo puedo conducir de manera diferente en cuanto al agarre de los neumáticos ahora en comparación con lo que tenía en la última vuelta?’ »
«Es algo difícil, y luego lo haces a centímetros de la pared y no hay margen de error».
Pero incluso si la solidez de Darlington es indiscutible, su selección no fue unánime. En la categoría «otras personas que reciben votos», William Byron y Carson Hocevar dijeron que Charlotte era una pista furtivamente difícil («pasada por alto porque era súper difícil», como lo expresó Hocevar).
Byron dijo: “Hay muchos baches y este auto es muy rígido, por lo que Charlotte es uno de los lugares más difíciles a los que vamos ahora porque hay un alto nivel de participación y no hay muchos choques. Allí el coche está al borde.
Austin Dillon dijo que el “nerviosismo” de Texas, una pista que atrae a los conductores a una falsa sensación de seguridad antes de enviar sus autos a dar una vuelta, también es un lugar difícil para correr. Y Chris Buescher, a pesar de haber sido un ex ganador de Bristol, dijo que la pista corta de Tennessee es difícil porque los conductores tienen que hacer 500 vueltas a toda velocidad, lo que «te desgastará».
«Bueno, excepto por el último Bristol», dijo con una sonrisa, refiriéndose a la situación de desgaste excesivo de los neumáticos vista en la carrera de marzo allí.
Por supuesto, ni Buescher ni ninguno de sus colegas en el cuerpo de pilotos de NASCAR se sorprenderán demasiado al saber que la mayoría de ellos han elegido Darlington como su principal desafío.
Aunque Elliott se preguntó si también podría haber otro factor, dado el momento de nuestra encuesta.
“Bueno, (la carrera de Darlington es esta) semana”, dijo. «Así que está fresco en la mente de todos».
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(Foto superior de la Southern 500 del año pasado en Darlington Raceway: James Gilbert/Getty Images)