NUEVA YORK – Joel Embiid no esperó hasta el final del primer juego para terminar su velada.
Mientras el Madison Square Garden rugía y la acción se detenía con una última falta, abandonó la cancha y corrió a través del túnel cuando quedaban 2,1 segundos en el último cuarto, el juego técnicamente todavía estaba en progreso, pero ya había terminado. Quizás fue lo mejor; Ya había evitado una desgracia el sábado por la noche.
El partido inaugural de los Philadelphia 76ers contra los New York Knicks fue otro recordatorio de lo frágil que es su experiencia actual. Su derrota por 111-104 no fue solo el resultado de que Embiid se perdiera dos minutos y 37 segundos en el segundo cuarto, ya que una franquicia y una base de fanáticos tuvieron que esperar, una vez más, conteniendo la respiración por la salud de su estrella. Hubo problemas con los rebotes, triples descarriados y Miles McBride. Nunca nada es tan simple, pero con los 76ers puede tender a ser binario.
Con Embiid, son contendientes. Sin él, no lo son.
Entonces, cuando Embiid pareció volver a lesionarse la rodilla izquierda al final de la primera mitad, la misma en la que se rompió un menisco que requirió cirugía en febrero y lo mantuvo fuera de juego durante dos meses, todo estaba en juego nuevamente, incluso el juego. en el que resultó herido fue prueba de su grandeza.
Atrapado por encima de la línea de falta, incapaz de driblar y con Mitchell Robinson de 7 pies encima de él, Embiid fingió un tiro, se acercó al centro de los Knicks y lanzó un globo por el tablero. terminando con un terrible bofetón en la cima de OG Anunoby. Pero cuando Embiid aterrizó sobre su pierna izquierda, cayó directamente al suelo por el dolor y permaneció allí por un tiempo antes de regresar al vestuario.
«Una gran obra y luego ‘Oh, mierda'», dijo Kelly Oubre Jr., relatando el momento. “Fue una gran pieza. Fue una pieza increíble. Sí, hombre, da miedo. Nuestros cuerpos son los que utilizamos como vehículos aquí. Es duro y mide 7 pies y 300 libras. …Es duro, hombre. Ni siquiera podía imaginarme medir 7 pies de altura y poder moverme como un guardia y hacer las cosas que puedo hacer sin ser tan alto. Es duro, pero es un guerrero.
Embiid regresó para comenzar la segunda mitad y no se esperaba que el sábado por la noche recibiera más imágenes en su rodilla izquierda. Pero Embiid, que salió del vestuario sin cojear y sin hablar con los medios, y su salud son la diferencia en Filadelfia. Es el actual MVP de la NBA. El sábado todavía estaba claro, incluso en la derrota. Anotó 29 puntos, atrapó ocho rebotes y dio seis asistencias, y tuvo un impacto descomunal incluso cuando falló 14 de 22 tiros.
Los Sixers superaron a los Knicks por 14 puntos cuando Embiid estaba en la cancha y fueron superados por 21 cuando no estaba. Embiid jugó 37 minutos y todavía no fue suficiente en un partido en el que todo salió bien para Philadelphia.
Los Sixers obtuvieron una actuación resurgida de Kyle Lowry, quien anotó 18 puntos (sólo la segunda vez que anotó tantos desde principios de diciembre) y los ayudó a remontar un déficit de 12 puntos en el medio tiempo. Acosaron a Jalen Brunson con grandes cuerpos y alas físicas y lo limitaron a 22 puntos con 8 de 26 tiros. Su propio armador All-Star, Tyrese Maxey, anotó 33.
Pero los Knicks han encontrado refuerzos en lugares poco probables. McBride anotó 21 puntos saliendo del banquillo. Josh Hart, un tirador de larga distancia astuto y a veces reacio, anotó 22 y anotó dos triples al final del juego mientras el reloj de tiro terminaba para obtener la victoria.
«No estoy seguro de recuperar esas posesiones», dijo el entrenador de los Sixers, Nick Nurse. «Creo que estábamos haciendo lo que queríamos hacer allí».
Filadelfia se recuperó hasta el 58-46 en el entretiempo a pesar del limitado Embiid. Remontó en el tercer cuarto, pero ya no tenía el mismo aspecto. Sus movimientos eran limitados. Apenas intentó disputar varios tiros de los Knicks al aro. Permaneció en el perímetro ofensivo hasta el último cuarto, cuando se estrelló en el poste. Permaneció en el lado de la cancha de Nueva York durante los tiros libres de Filadelfia.
Los Sixers también se han adaptado. Recurrieron a una defensa de zona en el tercer cuarto para intentar estropear la ofensiva de los Knicks y colocaron a Embiid cerca del aro. Esto fue en contra de sus tendencias a lo largo de la temporada. Filadelfia había jugado zona en sólo el 5,8 por ciento de sus posesiones esta temporada, según Synergy Sports, pero jugó el 24,8 por ciento del primer partido en uno.
Con Oubre, Nicolas Batum y otros acosándolo durante parte del juego, y Embiid a lo largo de la línea de fondo, lograron frenar a Brunson, quien tuvo una de sus peores salidas en lo que ha sido una temporada de nivel All-NBA.
“No era como si lo estuviéramos bombardeando, enviándole dos, atrapándolo y quitándole el balón de las manos”, dijo Nurse. “Quiero decir, estuvimos sentados en nuestra zona durante mucho tiempo, pero nuestra zona se está moviendo hacia… obviamente estabas tratando de proteger bien a algunos muchachos. Y dales crédito. Creo que probablemente estemos de acuerdo con algunos de estos tiros, pero… acertaron.
La zona, sin embargo, dejó a los Sixers vulnerables en los tableros, y con Embiid limitado, los Knicks acudieron en masa en busca de una segunda oportunidad. Nueva York lideró la NBA en tasa de rebotes ofensivos esta temporada y capturó 23 rebotes ofensivos el sábado, empatado en la quinta mayor cantidad de un equipo en un partido de playoffs desde el inicio de la postemporada de 2019. Eso dejó a los Sixers buscando respuestas, incluso después. el partido.
“Sí, no lo sé”, dijo la enfermera. “Tengo que verlo. De nuevo, creo que estás diciendo: «¿Por qué no bloqueas?». »Pero de nuevo… sólo tengo que idear un plan para ellos. Necesitamos investigarlo. Evidentemente hablamos mucho de ello. Eso es algo clave que hacen, y no hicimos un muy buen trabajo esta noche.
Los Sixers necesitarán reevaluar antes del Juego 2 y idear un nuevo plan. Esto, por supuesto, girará en torno a Embiid, cuya salud seguirá pesando esta temporada. Sigue siendo su piedra angular. Sobre los tablones. En la pintura. En el codo. En todo lo que hacen.
Todo lo que los Sixers necesitan es que juegue.
(Foto de Joël Embiid: Elsa / Getty Images)