El agotamiento, pero también el alivio, quedó claro en la voz de un veterano administrador deportivo universitario a finales de la semana pasada. Este hombre poderoso no es ni un intransigente ni un revolucionario. Pero cuando se les concedió el anonimato para discutir las negociaciones en torno a una demanda de alto perfil, dijeron lo siguiente sobre un posible acuerdo en House v. NCAA: «Espero que finalmente estemos al borde de un nuevo modelo para el atletismo universitario».
Eso resume bastante bien los sentimientos de muchos atletas universitarios en estos días.
Esta primavera se producirá un cambio de humor dentro de la industria. Después de tanto tiempo quejándonos y peleando por los cambios en las Libertades de Nombre, Imagen y Semejanza y el Portal de Transferencias, parece… la atención se centra en aparece …que los líderes universitarios han llegado a una nueva etapa: aceptar su nueva normalidad y buscar soluciones reales y realistas.
Prueba de ello es el movimiento hacia un acuerdo en el caso de la Cámara, en el que los demandantes buscan daños y perjuicios para los ex atletas por la pérdida de ingresos en los años previos a la reforma NIL, así como cambios en el sistema para beneficiar a los atletas actuales y futuros. Las dos partes están discutiendo los detalles de un acuerdo, informado por primera vez por ESPN y confirmado por Atletismolo que costaría a la NCAA y sus escuelas miles de millones de dólares y establecería un nuevo marco mediante el cual los atletas podrían recibir directamente una parte de los ingresos de sus escuelas.
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Ese recorte podría sumar alrededor de $20 millones al año para todos los atletas de una escuela (fútbol, baloncesto, deportes sin ingresos, equipos masculinos y femeninos) según personas informadas sobre las discusiones. Las escuelas participarían en el reparto de ingresos de forma voluntaria, por lo que algunas podrían optar por pagar menos del máximo propuesto, la mitad o nada.
Esto no resuelve los problemas (suponiendo que sean problemas) con el portal de transferencias, NIL y Pay-for-Play. Pero a los ojos de los administradores, es un paso clave porque el reparto de ingresos tendría un efecto dominó en NIL y quizás en el portal: las escuelas que pagan directamente a los atletas pueden aliviar la fatiga de los donantes. Podría haber formas de utilizar el reparto de ingresos para convencer a los jugadores de que no se transfieran. Y la misma disposición a recurrir al reparto de ingresos podría ser un paso hacia una verdadera ayuda gubernamental.
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Hasta ahora, algunos sectores han visto a la NCAA intentar hacer retroceder el tiempo en materia de derechos de los atletas. Ahora, como dijo un administrador, la organización podría ir al Congreso y decir: Mire lo que hemos hecho aquí, hemos corregido algunos de estos errores. ¿Ahora puedes trabajar con nosotros?
Para que quede claro: las reglas de la Cámara no son un trato cerrado. Es posible que surjan más detalles cuando se resuelva el problema. Jeffrey Kessler, l’avocat des plaignants, n’a pas commenté publiquement depuis que le buzz autour d’un règlement imminent s’est intensifié, pas plus que les dirigeants des universités, dont aucun n’a voulu s’exprimer officiellement sur cette historia. Pero las conversaciones con actores de la industria arrojan luz sobre cómo llegaron las cosas a este punto y qué queda por hacer.
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Para muchos, es una conclusión inevitable que habrá un acuerdo en el caso de la Cámara. Había demasiado riesgo al ir a los tribunales con Kessler, que sabe cómo vencer a la NCAA. Fue al perder demandas que la NCAA perdió el control en primer lugar y, en última instancia, los agentes de poder decidieron ser más pragmáticos.
El presidente de la NCAA, Charlie Baker, es visto como una fuerza positiva en estos movimientos, y a los entrenadores y al personal les preocupa que un cambio específico que Baker defiende pueda llegar pronto: la capacidad de las escuelas de consolidar sus afiliados NIL internamente, pagando directamente. jugadores por sus derechos exclusivos. Este cambio permitiría a las escuelas complementar lo que reciben los atletas a través del reparto de ingresos, pagándoles una cierta cantidad para que aparezca en la portada de un abono de temporada, por ejemplo.
Cuando Baker fue contratado hace dos años, el ex gobernador de Massachusetts era visto como un cabildero glorificado en el Congreso, y parecía una tarea descabellada. De hecho, ningún proyecto de ley está siquiera cerca de convertirse en realidad. Pero Baker trajo una nueva voz a la organización, presentando propuestas de reforma y presionando a los administradores universitarios de toda la vida para que acepten que los buenos viejos tiempos no volverán.
Los comisionados de las conferencias de poder han estado dispuestos a dialogar, y no sólo con las dos más poderosas, según múltiples fuentes dentro de la industria: Las Diez Grandes y la SEC pueden ser las dos conferencias más ricas, pero no fueron la única fuerza impulsora hacia un acuerdo. . . Los rectores de las universidades fueron en general los más reacios, pero durante el año pasado, como dijo un funcionario, se produjo “una evolución en el pensamiento”.
El caos general fue un factor determinante, pero los acontecimientos recientes han llevado a un punto de inflexión:
• El portal de transferencias, que se ha vuelto más salvaje que nunca en esta temporada baja de fútbol universitario, con jugadores clave saltando de un lado a otro e informes sorprendentes sobre el dinero involucrado en esas decisiones.
• Una orden judicial de Virginia Occidental que anuló la regla de la NCAA que limitaba a los atletas a una única transferencia gratuita, permitiendo a los jugadores irse después de cualquier año y no participar en ninguna temporada.
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• La investigación de la NCAA sobre el fútbol de Tennessee en relación con el reclutamiento del mariscal de campo Nico Iamaleava, que se vio frustrada por el intento exitoso del fiscal general de Tennessee de obtener una orden de restricción temporal que impidiera a la NCAA hacer cumplir sus propias reglas de reclutamiento.
Este último golpe al statu quo contribuyó notablemente a movilizar a mucha gente, según otro funcionario.
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Una vez más, seamos claros: no todo el mundo ha llegado a ese punto todavía. El caso de House aún podría llegar a los tribunales en diciembre. Las negociaciones aún podrían fracasar en cuanto a detalles. Siguen existiendo preocupaciones sobre cuestiones que un acuerdo podría no resolver completamente, desde cómo encajaría un nuevo sistema en el Título IX hasta si limitar el reparto de ingresos lo deja abierto a desafíos antimonopolio.
Pero ahora el impulso favorece un acuerdo. Como dijo un gerente, algunos quieren resolver todo de una vez, mientras que otros sienten que los gerentes deben hacer lo que puedan y partir de ahí. Y hacia allí parece que se dirigen las cosas en las próximas semanas.
Sigue siendo un gran debate si eso implica tomar la medida drástica de llamar a los empleados de los atletas, una medida que puede ser necesaria para recuperar el control de las transferencias y otras reglas. Pero el terreno se ha movido lo suficiente como para que muchos hablen de empleo, o al menos de un convenio colectivo, en un tono más que silencioso.
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¿Qué sucede si los atletas universitarios ganan su lucha por conseguir un empleo?
Una propuesta presentada esta semana por Jason Stahl, de la homónima Asociación de Jugadores de Fútbol Americano Universitario, preveía que los atletas participaran en la negociación colectiva como no empleados sin que se limitaran sus derechos financieros. Si se resuelve el caso de la Cámara y se crea este nuevo modelo financiero, los tomadores de decisiones universitarias pueden dar el siguiente paso.
«Queremos que esta propuesta reavive el debate sobre cómo los atletas universitarios pueden negociar colectivamente en el futuro», dijo Stahl.
Stahl teme ir demasiado lejos en la nueva estructura, como deshacerse de colectivos o cualquier cosa que parezca limitar los derechos financieros de los atletas. Pero está abierto al diálogo.
«Estamos listos para trabajar en un modelo sustentable para el atletismo universitario», dijo Stahl. «Estamos listos para dominar el caos».
Hace casi exactamente tres años, la Corte Suprema de Estados Unidos emitió un fallo unánime contra la NCAA en el caso Alston. Diez días después, el mercado NIL se abrió a deportistas de todo el país. Tres años después, la NCAA y los poderosos universitarios están cansados de perder en los tribunales y del impacto de esas pérdidas. Quienes están del otro lado (abogados, organizadores sindicales, críticos de la reforma) parecen en gran medida dispuestos a comprometerse con soluciones.
¿Está todo hecho? No, pero las cosas van tímidamente en esa dirección.
(Foto: Adam Cairns / Columbus Dispatch / USA Today)