Joseph Paintsil nunca tuvo miedo de apostar por sí mismo.
Nacido en Ghana, abandonó su país cuando era adolescente para viajar a Hungría y convertirse en futbolista profesional. No tenía contrato y era la fecha límite para la liga húngara, pero Paintsil sólo necesitó media hora para impresionar al entrenador del Ferencváros, Thomas Doll, durante un entrenamiento y conseguir una oferta de contrato.
Cuando Ferencváros se negó a firmar un contrato de varios años debido a su falta de experiencia en Europa, Paintsil firmó un contrato de préstamo que duró hasta el final de la temporada. Luego marcó 10 goles en 25 partidos. Cuando Ferencváros le ofreció un nuevo contrato a finales de año, Paintsil lo rechazó. En cambio, Paintsil se unió al club belga KRC Genk para tener la oportunidad de volver a apostar por sí mismo. Allí, a pesar de algunos altibajos, incluida una cesión a Turquía, Paintsil se convirtió en uno de los mejores jugadores de Bélgica.
Entonces, cuando estaba con la selección nacional de Ghana en la Copa Africana de Naciones en enero y recibió una llamada de su agente informándole que el LA Galaxy estaba interesado, Paintsil dijo que no tenía que hacer solo una cosa para confirmar su intuición. .
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“Llamé gemela a mi hermana”, dijo, “porque vino del mismo útero que yo”.
Su hermana Josephine dijo que Los Ángeles fue la decisión correcta.
Paintsil conocía la historia de grandes nombres como David Beckham y Zlatan Ibrahimovic fichados por el Galaxy. Sabía que llegar a la MLS en su mejor momento significaba que se esperaba que produjera como los grandes del Galaxy, Robbie Keane y Landon Donovan.
Paintsil dijo que estaba dispuesto a volver a apostar por sí mismo.
«No vengo sólo a disfrutar de la vida en Los Ángeles o California», dijo Paintsil en una entrevista telefónica esta semana. “No, yo también vine a dejar mi huella y también a escribir mi nombre en el libro del legado, a tener un trofeo, a ganar una liga. Eso es lo más importante, dejar algo para que cuando yo también me vaya, como David Beckham, Ibrahimovic y los demás que quedaron, también me recuerden así.
Aún es temprano en su primera temporada con los Galaxy, pero hasta el momento la apuesta de Paintsil por sí mismo parece estar dando sus frutos nuevamente. El Galaxy se mantiene invicto después de seis partidos, su racha más larga para abrir una temporada desde 2010. Paintsil tiene dos goles y dos asistencias y ha sido un catalizador para el ataque, abriendo espacios con su ritmo y sus movimientos.
Es exactamente el tipo de jugador que necesita el Galaxy: una franquicia que alguna vez estuvo en la cima de la MLS y no ha pasado de los cuartos de final de la Conferencia Oeste desde que ganó la Copa MLS en 2014. La temporada 2023 ha sido particularmente desastrosa; A pesar de contar con uno de los jugadores ofensivos más talentosos de la MLS, Riqui Puig, el Galaxy terminó penúltimo en la Conferencia Oeste y cuarto desde abajo en la clasificación de la liga. El Galaxy se separó de dos de los tres Jugadores Designados (DP) asignados, el extremo Douglas Costa y el delantero Javier “Chicharito” Hernández, dejándolos con amplio espacio para agregar jugadores de impacto.
Antes de que se determinaran los nombres de los dos jugadores que ocuparían esos puestos abiertos de jugadores designados, el entrenador en jefe Greg Vanney se dirigió a Puig con un mensaje: la ayuda estaba llegando.
El Galaxy quería extremos que pudieran estirar el campo. Con demasiada frecuencia, los equipos pudieron presionar contra el Galaxy, comprimiendo el mediocampo y quitándole espacio a Puig. Necesitaban amenazas que los siguieran. Jugadores que serían, como a veces los llama Vanney, “creadores de espacio”. También necesitaban a estos jugadores para poder finalizar sus ataques.
“Cuando podamos conseguir a estos muchachos”, le dijo Vanney a Puig, “todo se abrirá para ti”.
A medida que se acercaba la ventana de transferencia de enero, rápidamente apareció un nombre en la parte superior de la lista.
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Paintsil se había convertido en una estrella de la Liga belga, anotando 17 goles y sumando 12 asistencias en todas las competiciones en 2022-23. Era explosivo, productivo y estaba en su mejor momento. Sólo había un problema: Vanney lo había visto antes en su carrera en Genk, pero el precio era demasiado alto. Ahora, unos años más tarde, todavía era demasiado caro.
«Tal vez nos comuniquemos y veamos si hay una cláusula de rescisión que no haga que esto sea imposible», sugirió Vanney.
El director de exploración del Galaxy, Michael Stephens, hizo algunas llamadas. De hecho, Paintsil hizo una compra: 8 millones de euros (unos 8,6 millones de dólares).
Esto era más de lo que el Galaxy había presupuestado, pero sintieron que era una obviedad.
«Estábamos diciendo: ‘Oye, vamos a conseguir a un tipo que es un jugador legítimo, con calibre de Jugador Más Valioso, que ha jugado a un nivel muy alto en una liga muy buena y está en su mejor momento'», dijo el técnico del Galaxy. Will Kuntz, quien se unió al equipo poco después de 2023 para ayudar a enderezar el barco. “Se han cumplido muchas cosas buenas. Nos dio la confianza para decir: “Éste es nuestro hombre. »
Paintsil, junto con el otro gran fichaje del Galaxy en la temporada baja, el brasileño Gabriel Pec, de 23 años, llevaron el mensaje que Vanney le dio a Puig al final de la temporada pasada. Puig tiene dos goles y dos asistencias, Mark Delgado tiene un gol y cuatro asistencias y el delantero Dejan Joveljic tiene cinco goles, empatado en el segundo lugar en la MLS.
El Galaxy puede vencer a los equipos en el mostrador y los jugadores han demostrado que son capaces de jugar a través de la presión. Ahora obligan a los equipos a respetar siempre el espacio detrás de ellos. Joveljic, en particular, ha encontrado más espacio para operar en el área ya que los equipos tienen que preocuparse constantemente por los extremos.
«Es realmente una gran química», dijo Paintsil. “Tenemos un gran vínculo ahora, como pueden ver. Ambos extremos tienen goles, Riqui tiene goles y asistencias, Dejan también marca, así que es algo realmente peligroso. Tenemos un largo camino por recorrer y creo que lo que estamos haciendo ahora, si continuamos haciéndolo y si creemos unos en otros, creo que realmente mataremos a muchos clubes con nuestro estilo de juego ofensivo.
Paintsil ha sido la clave de todo esto hasta ahora, y no sólo por la forma en que mantiene a los equipos desequilibrados con su velocidad. Vanney lo llamó un jugador «sofisticado» que tiene un alto nivel de comprensión del juego en equipo, destacando la sincronización de Paintsil en sus carreras, su capacidad para realizar el pase final y, por supuesto, rematar. Vanney dijo que también ayudó que Paintsil viniera de un club donde había esperanzas de ganar.
El dinamismo de Paintsil es evidente. Para un equipo como el Galaxy que intenta demostrar que puede volver a competir en la cima de la liga, este tipo de liderazgo ha sido esencial.
«Él es consciente de lo que se necesita para dejar un legado y esa es una de las razones por las que vino aquí, para ayudar al club a tener éxito y para que tenga éxito en el proceso, deja un legado y deja una marca», dijo Vanney. . “Es algo que he aprendido a lo largo de los años. Los directores de fotografía, especialmente tipos como Sebastian Giovinco, que llega en su mejor momento, y Jozy (Altidore) cuando regresa a su mejor momento, y Michael (Bradley), regresan por una razón diferente. Quieren crear un legado, construir un legado, ser un jugador realmente importante en un club como el Galaxy o donde sea, y quieren ser ganadores, quieren levantar trofeos y grabar su nombre en piedra en algún lugar y ser importantes en estos lugares. . .
«Tiene la misma conducta y los mismos sentimientos hacia él que yo tuve de esos muchachos, y ayudará a este equipo a tener éxito».
(Foto: John Todd/ISI Photos/Getty Images; gráficos de Jeff Rueter)