CLEVELAND – Todos querían hablar sobre el juego, anticipado después de que el equipo de baloncesto femenino de Carolina del Sur venciera a Iowa para una victoria 87-75 y un segundo campeonato nacional en tres años. Pero Dawn Staley también quiso hablar del otro combate. De hecho, no es lo suficientemente fuerte. Ella estaba yendo para hablar de ello.
El baloncesto ha jugado un papel tan importante en su vida que lo protege con tanta ferocidad como una madre protegería a su recién nacido. Su amor por él sólo es comparable con su respeto por él. Entonces, incluso cuando los encuestados preguntaron si los Gamecocks se convirtieron en el décimo equipo en la historia de la División I de la NCAA en terminar una temporada invicto, con un récord de 38-0, Staley deliberadamente centró la atención en una persona que jugó un papel fundamental en la transformación de este temporada y un punto de inflexión en la evolución del juego.
«No quiero aprovechar esta oportunidad para agradecer a Caitlin (Clark) por lo que ha hecho por el baloncesto femenino», dijo sobre la base de Iowa cuyo juego trascendente ha ayudado a generar un número récord de espectadores. «Sus hombros eran pesados y atraían mucha atención a nuestro juego. Y a veces, cuando era niño, eso puede ser demasiado. Pero pensé que ella lo manejó con clase. Espero que con cada paso que dé en la escalera del éxito, pueda elevar el nivel en el que se encuentra.
Minutos antes, Staley había subido a los peldaños superiores de una escalera en Rocket Mortgage FieldHouse. Cortó los últimos hilos de poliéster de la red y se los colocó alrededor del cuello. Luego se giró en cada dirección y saludó a los fans.
Más tarde, cuando la escuché describir sus sentimientos, me vinieron a la mente las palabras de Maya Angelou: «He aprendido que la gente olvidará lo que dijiste, la gente olvidará lo que hiciste, pero nunca olvidarán cómo los hiciste sentir.
Para mí, eso resume la temporada de baloncesto femenino 2023-24. Dentro de unos años, probablemente olvidaré el total de puntos de la carrera de Clark, cuántos juegos ganó Carolina del Sur, por qué Kim Mulkey siempre parecía tan enojada y qué jugadores estuvieron involucrados en la pantalla en movimiento al final de la semifinal nacional UConn-Iowa. Pero nunca olvidaré el sentimiento de satisfacción que produce ver cómo el deporte alcanza la mayoría de edad.
¿Dinastía?
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– El Atlético (@TheAthletic) 7 de abril de 2024
Durante décadas, las emisoras y las audiencias han marginado el baloncesto femenino, aparentemente relegándolo a la mesa de los niños. Los llamados al respeto fueron escuchados pero ignorados. Pero esta temporada fue diferente. Las mujeres ya no exigían respeto; lo exigieron con el récord de audiencia que proviene de la brillantez de Clark, el juego de alto nivel de Carolina del Sur, Iowa, UConn, LSU y otros, y las intrigas y rencores que incendiaron las redes sociales.
¿Hasta dónde ha llegado el juego? Cuando la Final Four se celebró en Tacoma, Washington, en 1988 y 1989, el periódico local no envió a ninguno de sus principales reporteros deportivos para cubrir el evento. Envió a un modesto reportero comunitario que nunca había asistido a un evento deportivo importante. Lo sé porque esa persona era yo.
Me sorprendió que no hubiera más interés después de experimentar la intensidad en los penetrantes ojos azules del entrenador de Tennessee, Pat Summitt, el juego de la base de Long Beach State, Penny Toler, la posición general de la base de Stanford, Jennifer Azzi, la consistencia de la delantera de Tennessee, Bridgette Gordon y la promesa del centro tecnológico de Louisiana, Venus Lacy. Pero es difícil lograr el éxito cuando los derechos de transmisión se venden a una compañía de cable que se piensa en el último momento.
ESPN debería avergonzarse de esto. El caso es que no se merece lo que tiene actualmente: los mejores productos deportivos. El juego femenino de este año atrajo a más espectadores que las Finales de la NBA, la Serie Mundial, los Playoffs de fútbol universitario, etc. Y si bien podría haber un declive con la partida de Clark a la WNBA, las posibilidades de un declive significativo parecen, en el mejor de los casos, remotas.
La razón es la abundancia de equipos de élite y jóvenes estrellas del juego, incluido el estudiante de primer año de la USC, JuJu Watkins, quien ocupó el segundo lugar en la nación en puntuación; Hannah Hildago, estudiante de primer año de Notre Dame, quien era un elemento básico de la televisión; y las estudiantes de primer año de Carolina del Sur, MiLaysia Fulwiley y Tessa Johnson, quienes acaban de desempeñar un papel destacado en la obtención de los Gamecocks de su tercer campeonato nacional en la historia de la franquicia. Y luego está la guardia senior Paige Bueckers, quien llevó a Connecticut a la Final Four y debería estar en la carrera por Jugadora Nacional del Año la próxima temporada.
“Solo quiero que nuestro juego crezca. No me importa si somos nosotros. No sé si es Caitlin. No me importa si es JuJu o Hannah”, dijo Staley. “Sólo quiero que nuestros juegos crezcan, sin importar quién sea. Debido a que hay mucha gente haciendo crecer nuestro juego, muchos programas haciendo crecer nuestro juego, tenemos que continuar elevándolos también, mientras llevamos nuestro juego al siguiente nivel.
IR MÁS LEJOS
Dawn Staley creó la temporada de campeonato perfecta de Carolina del Sur después de la derrota del año pasado.
Habrá mucho tiempo para discutir la transmisión del testigo, por así decirlo. Pero el domingo se trataba de reconocer a aquellos que, si bien tal vez no hayan creado este momento, sin duda han capitalizado el impulso creado en las últimas temporadas. Y Clark estaba en primera línea.
Antes de desaparecer del escenario por última vez como jugadora universitaria, reflexionó sobre las cosas que recordará y apreciará más: sus compañeros de equipo, sus entrenadores y su apoyo dentro y fuera del programa. Y también estará muy orgullosa y satisfecha de haber contribuido a hacer del fútbol femenino una prioridad.
«Cuando pienso en el baloncesto femenino en el futuro, es obvio que seguirá creciendo, ya sea a nivel de la WNBA o a nivel universitario», dijo Clark. “Todo el mundo lo ve. Todo el mundo sabe. Todo el mundo ve las cifras de audiencia. Cuando se le da la oportunidad, el deporte femenino prospera. Creo que eso ha sido lo mejor para mí de este viaje. Comenzamos nuestra temporada jugando frente a 55.000 personas en el Kinnick Stadium, y ahora la terminamos jugando frente probablemente a 15 millones de personas o más en televisión. Cada vez se pone mejor y mejor. Esto nunca va a parar.
(Foto de Dawn Staley: Gregory Shamus/Getty Images)