Rápido, nombre los equipos masculinos de la Final Four del año pasado.
Los incondicionales podrían llamarlos (aquellos con suscripciones a KenPom y notificaciones de los tweets de Jon Rothstein), pero la mayoría de los fanáticos del baloncesto universitario de temporada necesitarán un momento y probablemente una búsqueda rápida en Google.
Esto no es una ofensa para UConn, Purdue, Alabama o NC State, que viajan a Phoenix este fin de semana. Ganar un campeonato nacional es obviamente el pináculo, pero llegar a la Final Four es un punto de referencia decisivo en el baloncesto universitario. Eso significa que sobreviviste y avanzaste al tercer fin de semana de March Madness, con todos los ojos puestos en ti. Los programas están colgando pancartas de la Final Four, y con razón.
Tampoco hay garantía de que esta sea la hazaña que hará avanzar un programa, aunque pueda parecerlo en el momento.
Miami, el equipo que probablemente olvidaste de las semifinales del año pasado, tuvo marca de 15-17 esta temporada, perdió sus últimos 10 juegos y se perdió el Torneo de la NCAA. Michigan y Texas Tech están en su segundo nuevo entrenador en jefe desde que llegaron al juego de campeonato en 2018 y 2019, respectivamente. Loyola Chicago, Wichita State y George Mason han llevado a Cenicienta a la Final Four en las últimas dos décadas, ninguna de las cuales catapultó a esas escuelas a poderes perennes. Los subcampeonatos consecutivos de Butler en 2010 y 2011 impulsaron absolutamente a los Bulldogs de la Horizon League al Big East, pero tampoco han jugado en un torneo de la NCAA desde 2018.
Todo esto para subrayar que una aparición en la Final Four, por decisiva que sea, también puede ser fugaz. Pero lo que hace que March Madness sea especial es que tiene ese potencial para alterar la trayectoria y, al menos, puede producir equipos y momentos imborrables.
Revise su propio Rolodex con los mejores recuerdos de la Final Four, ya sean personales o heredados. Por cada aparición vacante de Georgia Tech o John Calipari que pasa desapercibida, se destacan innumerables carreras. NC State et Jim Valvano en 1983. UNLV et Jerry Tarkanian en 1990. Syracuse et Carmelo Anthony en 2003. Connecticut et Kemba Walker en 2011. Virginia et Tony Bennett en 2019. Duke consécutif dans les années 1990. La Floride l’a fait dans los años 2000.
Piense en todos los clichés icónicos que aún viven: Michael Jordan, Keith Smart, Mario Chalmers, Kris Jenkins. Agreguemos a Christian Laettner, quien envió a Duke a la Final Four de 1992. Ni siquiera es necesario realizar los tiros, como pueden atestiguar Derek Whittenburg y Gordon Hayward.
Queda por ver si veremos otro de estos equipos legendarios o momentos este fin de semana. Pero los posibles escenarios están ahí.
La presencia combinada de UConn y Purdue parece inevitable dado cómo ambos han jugado esta temporada, pero cada uno aún genera historias interesantes, incluido el potencial para una pelea por el título de peso pesado. Los Huskies, con su mezcla ecléctica de transferencias All-American (Tristen Newton, Cam Spencer), estrellas locales (Donovan Clingan, Alex Karaban) y jugadores de rol elegidos por lotería (Stephon Castle), tienen la oportunidad de convertirse en dos veces jugadores masculinos. campeón por primera vez desde Florida en 2006 y 2007. Con tantos gigantes de los entrenadores de este deporte colgándose en los últimos años, Danny Hurley puede afirmar su lugar en el Trono de Hierro como la próxima cara del baloncesto universitario masculino. UConn arrancó una racha de 30-0 contra Illinois en Elite Eight para llegar aquí. No hay límite para lo que este equipo es capaz de hacer.
Para Purdue, este es un posible arco de redención 2.0, siguiendo el plan de Virginia de perder ante un sembrado No. 16 el año antes de ganarlo todo. Hemos visto esta película antes, pero los Boilermakers están intentando hacerlo con su líder de 7 pies 4 pulgadas. Zach Edey, el presunto jugador consecutivo del año, está mucho más allá de ser un acto novedoso en este momento, pero puede solidificar aún más su legado como héroe popular al ganar un anillo en Apple Revenge. decidido a cumplir. Después de entrar en modo duende con 40 puntos y 16 rebotes, el máximo de su carrera, contra Tennessee el domingo, Edey no dejó piedra sin remover en su entrevista posterior al juego.
“Creían que nos conocían, hombre”, dijo. “Creían que sabían lo que había en nuestros corazones. Te prometo que no. Somos jodidos ganadores. Esto es lo que hacemos.»
ZACH EDEY: «Creían que nos conocían. Pensaban que sabían lo que había en nuestros corazones. Les prometo que no. Somos jodidamente ganadores. Eso es lo que hacemos».
(a través de @CBSDeportes) pic.twitter.com/QJp82Fvvmu
– Ballislife.com (@Ballislife) 1 de abril de 2024
El entrenador en jefe Matt Painter puede unirse a Bennett, Jay Wright e incluso Calipari, apagando la narrativa de que no puede superar el obstáculo y ganar el gran obstáculo, un viaje de 44 años en preparación para la universidad. Nada sobre un campeonato de UConn o Purdue esta temporada sería tan sorprendente, pero eso tampoco lo haría necesariamente poco interesante.
Así como las carreras en la Final Four pueden ser fugaces, a menudo son un resultado más que una causa. Si Alabama, que juega su primera semifinal del torneo de la NCAA en la historia del programa, emerge como una nueva fuerza nacional en los próximos años, la razón será más contratar a Nate Oats en 2019 que ir a Phoenix en 2024. Pero un campeonato, o Incluso uno por cerrar, podría lanzar oficialmente esta intriga. Los Crimson Tide son un arquetipo del baloncesto universitario moderno: lanzan triples, juegan a un ritmo vertiginoso y construyen el portal de transferencias. No hay un solo jugador en la plantilla que haya estado en el programa antes de 2022, incluido el armador del segundo equipo All-America, Mark Sears, quien acaba de anotar siete triples contra Clemson. Oats tenía a Bama en el Sweet 16 en su segunda temporada y ahora en la Final Four en su quinto año, en una escuela de fútbol que había participado solo en dos torneos de la NCAA en las 13 temporadas anteriores antes de su llegada. Imagínese la narrativa si logra ganar un título apenas unos meses después de que Nick Saban se retire.
Luego está NC State, el hijastro olvidado de Tobacco Road. Hace apenas 19 días, el Wolfpack tenía marca de 17-14, después de haber perdido cuatro juegos para finalizar la temporada regular, con el asiento bajo el entrenador en jefe Kevin Keatts cada vez más caliente. Después de quedarse atrás por dos dígitos ante el humilde Louisville en la primera ronda del Torneo ACC, NC State parecía destinada a una temporada baja decepcionante y potencialmente turbulenta. En cambio, el Pack se recuperó, logrando nueve victorias consecutivas, robando una oferta de March Madness y bailando hasta llegar a la Final Four como el puesto número 11 que nadie vio venir. Este es el primer viaje del programa desde Valvano y aquel famoso rebote ofensivo de Lorenzo Charles hace 41 años.
NC State es el caso atípico obvio aquí. UConn, Purdue y Alabama ocupan el primer, segundo y tercer lugar en las métricas de eficiencia ofensiva ajustadas de KenPom; el Wolfpack ocupa el puesto 40 y ligeramente por debajo en defensa. Con toda probabilidad, el reloj marcará la medianoche en Phoenix. Quizás DJ Burns Jr. -el oso polar bailarín y estrella del torneo- se una a la lista de nombres como Frank Kaminsky, Rui Hachimura, Trey Burke y Cameron Krutwig, estrellas fugaces que llegaron a la Final Four pero no la completaron. O tal vez algún día sea fundido en bronce en Raleigh, junto a la estatua de Jimmy V, y él, Keatts y DJ Horne revivirán lo que alguna vez fue un gran espectáculo.
Por eso lo miramos, por eso March Madness es un espectáculo tan singular. El próximo lunes por la noche, uno de los cuatro equipos ganará su One Shining Moment. Y si tienen suerte –si tenemos suerte nosotros– es posible que esa luz nunca se apague.
(Foto de Mark Sears: Kirby Lee / USA Today)