A menudo, cuando la sociedad da lo que se percibe como un importante paso adelante, nos detenemos y nos preguntamos si estamos presenciando un movimiento o un momento. Esta pregunta parece especialmente relevante hoy a medida que nos acercamos a la meta de la temporada más memorable e importante en la historia del baloncesto universitario femenino.
Una entidad que alguna vez fue marginada por los fanáticos y los socios de transmisión de repente se vuelve tan popular como la grasa de pescado. Associated Press informa que las entradas para la Final Four femenina cuestan al menos el doble que las masculinas en el mercado secundario, lo cual es comprensible dado que una se juega en una arena y la otra en un estadio de fútbol. Pero no sería sorprendente incluso si los dos estuvieran en el mismo edificio, dado el interés generado por la victoria de Iowa por 94-87 sobre LSU el lunes por la noche en el enfrentamiento Elite Eight.
La revancha del partido de campeonato de la NCAA de la temporada pasada atrajo a 12,3 millones de espectadores, convirtiéndose en el partido de baloncesto universitario femenino más visto de la historia, a pesar de ser transmitido por cable. deportesmediawatch.com informó que fue la audiencia de baloncesto más grande de ESPN desde el Juego 7 de las Finales de la Conferencia Este de 2018, y Joe Pompliano de «The Joe Pomp Show» dijo que superó tanto las Finales de la NBA de 2023 como la Serie Mundial, así como los tazones de Naranja, Algodón y Melocotón. . y los campeonatos de fútbol americano Big Ten, Pac-12, Big 12 y ACC.
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El director ejecutivo de Disney, Bob Iger, estuvo entre las voces que celebraron abiertamente el juego y se tomó un momento durante la reunión anual de accionistas del martes para decir sobre los deportes femeninos: «No sólo han llegado, sino que su potencial es enorme. » El comentario causó sorpresa, aunque sólo sea porque Disney, propietario de ABC y ESPN, transmitirá el viernes las semifinales de Carolina del Sur-Carolina del Norte y Iowa-Connecticut por televisión por cable en lugar de por ABC, donde habría acceso a una audiencia más amplia. .
Pero en este punto los juegos podrían transmitirse en la BBC y probablemente obtendrían grandes números. La obra es tan buena, las tramas tan convincentes, el interés tan alto. Y, sin embargo, la cuestión del momento oportuno contra el movimiento sigue siendo válida si se mira desde una perspectiva histórica.
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En 1983, un récord de 11,84 millones de espectadores sintonizaron CBS para ver a la USC derrotar a Louisiana Tech por el título nacional femenino. Los Trojans estaban dirigidos por una larguirucha estudiante de primer año llamada Cheryl Miller, cuya energía ilimitada sólo era comparable a sus sublimes talentos y su contagiosa sonrisa. Algunos creían que se estaba abriendo la puerta a un futuro próspero; al fin y al cabo, la audiencia aumentó en poco más de 3 millones en comparación con el campeonato de 1982.
Pero poco a poco, y luego de repente, el partido de campeonato femenino cayó en una relativa oscuridad, alcanzando la marca de los 10 millones de espectadores sólo una vez en los últimos 40 años: en 1986, cuando lo vieron un promedio de 11,22 millones de espectadores. Los derechos del juego pasaron de CBS a ESPN en 1996, lo que significaba que el juego estaría disponible en menos hogares, pero esto se debió en parte a las percepciones neandertales de que el juego femenino no era tan emocionante, competente o entretenido que el de los hombres.
Esta actitud ha cambiado en los últimos años gracias a una mayor voluntad de reconocer y valorar las habilidades y el talento de los jugadores y equipos, así como las historias que trascienden el género. Como muchos otros, el partido Iowa-LSU fue una cita para mí. Mientras tanto me preguntaba: en general, ¿cuál es el mayor atractivo, un gran jugador o un gran equipo? Fred Gaudelli, productor ejecutivo de NBC Sports y miembro del Salón de la Fama del fútbol americano profesional en 2023, fue una de las personas con las que me comuniqué para obtener información. Gaudelli y Flora Kelly, vicepresidenta de investigación de ESPN, han pasado gran parte de su vida adulta lidiando con esta cuestión.
“El noventa por ciento de las veces, la gente escucha a los jugadores”, dijo Gaudelli. “Es la expectativa de ver la grandeza, de ver algo que no has visto, de ver algo histórico, de poder conversar al día siguiente con todos tus amigos o compañeros de trabajo sobre lo que hizo fulano de tal anoche. Esto va más allá del equipo. Siempre dicen que se trata de la parte delantera de la camiseta, y ese es ciertamente el caso cuando estás en el vestuario. Pero cuando hablamos de sorteos televisivos, hablamos de estrellas. Cuando la gente discute y pelea por el calendario de la NFL, nosotros discutimos y peleamos por Patrick Mahomes. Patrick Mahomes es ahora uno de ellos. Prácticamente sabes que obtendrás una buena calificación si él está en el juego”.
Gaudelli creció en Nueva York como fanático de la Universidad del Sur de California. Los Trojans fueron parte del primer partido de fútbol que vio con su padre y se enamoró de los colores del uniforme, la pompa y un corredor trascendente llamado OJ Simpson, quien ganaría el trofeo Heisman. La anticipación de algo especial, la creencia de que una pieza increíble podría estar a su alcance, sigue influyendo en su visión de lo que los fans quieren hoy.
«En los años 90, jugué muchos partidos con los Lions, y los Lions no eran muy buenos», dijo. “Pero, hombre, tenían a este tipo (el corredor Barry Sanders) al que tenías que observar porque simplemente no sabías lo que iba a pasar. Y en cada partido de los Lions que jugaba, había esa carrera en la que decías: «¿Qué carajo?» ¿Como el hizo eso?’ Fue este tipo.
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Kelly reconoce que los grandes actores pueden aumentar la audiencia, pero cree que es algo más profundo que eso.
«Decir cuál es el atractivo más importante, jugador o equipo, depende del deporte del que estás hablando y de lo que está pasando», dijo. “Para un deporte como la NBA, el atleta es más importante que, digamos, el béisbol. En el caso de Caitlin (Clark, la talentosa escolta de Iowa), hay que recordar que es una atleta generacional que tiene la capacidad de impulsar los ratings a un nivel raramente visto fuera de Tiger, Serena o LeBron. Entonces, en cierto modo, desde una perspectiva de investigación, ella es un caso atípico pero bueno. Y ella es una de esas personas que pueden mejorar la puntuación en el mismo grado que un equipo. Pero, en general, cuando analizamos lo que puede determinar una calificación, observamos la base de fanáticos del equipo y el desempeño del equipo. Si lo piensas bien, el legado de un equipo y la capacidad de construir una base de fanáticos de larga data es mucho más fácil de activar una vez que a ese equipo le está yendo bien.
Kelly experimenta una ligera frustración cuando la gente intenta compartimentar la discusión. Para atraer la audiencia de Iowa-LSU se necesitan varios factores: 1, una jugadora trascendente como Clark, que se siente tan cómoda rompiendo récords anotadores como ingeniosamente a sus oponentes; 2, un oponente dominante en LSU, que buscaba repetir como campeón nacional; y 3, personalidades convincentes como el entrenador de los Tigres, Kim Mulkey, que no retrocederá ante la competencia, las críticas o la prensa, y el delantero estrella Angel Reese, cuyo talento sólo se compara con su voluntad de «ser auténtico y sin complejos con quien es».
«En el caso de una atleta generacional como Caitlin, sí, ella apesta absolutamente», dijo Kelly. “Pero había equipos de Nivel 1 involucrados en Elite Eight. LSU, UConn South Carolina: todos estos son equipos que tienen una fuerte base de fanáticos y, no creo que, sin sus actuaciones, el tipo de interés en el baloncesto universitario que estamos viendo también se hubiera producido.
Todos los ojos están puestos en los Hawkeyes 👀 #WFinalCuatro X @IowaWBB pic.twitter.com/IAVtY1Pxzq
– Final Four femenina de la NCAA (@WFinalFour) 3 de abril de 2024
Clark existe en lo que los investigadores llaman un halo: atletas o entrenadores que trascienden su deporte. Deion Sanders es otro, según Kelly. Estos individuos inician conversaciones que van más allá de los deportes. Llevan las redes sociales más allá de sus actuaciones, potencialmente explotando o alimentando debates sobre cultura, raza o género.
«Estamos en un momento único en el que las redes sociales realmente pueden girar y crear una especie de hiperconciencia en torno a estos atletas, provocando un momento que va más allá de los deportes», dijo Kelly. «Pero hay muchos otros factores que la gente simplemente ignora y simplemente la convierte en Caitlin Clark. Hay muchas historias a su alrededor que la elevan. Tal vez ella no sea la gallina o el huevo. Tal vez sean ambos.
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Lo bueno para el baloncesto universitario femenino es que tiene ambos: excelentes jugadoras jóvenes para llenar el vacío cuando Clark se vaya, ya sea la estudiante de primer año de USC, JuJu Watkins, la escolta de Connecticut Paige Bueckers o la escolta de LSU Flau’jae Johnson, por nombrar algunas. Y no faltan historias, empezando por Carolina del Sur, cabeza de serie número uno, el único equipo invicto en la Final Four de este año y un equipo que planea ser la comidilla de la ciudad en los años venideros.
¿Un instante? No, parece un movimiento. Un movimiento que debería haberse producido hace mucho tiempo.
(Foto de Caitlin Clark firmando autógrafos después de que Iowa venciera a LSU en la revancha del juego de campeonato del año pasado: Sarah Stier/Getty Images)