ELMONT, Nueva York – Erik Karlsson estaba sentado en el oscuro vestidor de los Pittsburgh Penguins después del último patinaje matutino de la temporada el miércoles en Nueva York, su habitual sonrisa reemplazada por un ceño fruncido.
«Cinco malditos años», dijo, sacudiendo la cabeza.
Han pasado dos años desde la última vez que los Penguins se clasificaron para los playoffs, pero la sequía es más larga para Karlsson. No ha aparecido en los playoffs desde mayo de 2019, cuando sus San Jose Sharks cayeron ante los St. Louis Blues en el Juego 5 de las Finales de la Conferencia Oeste, un juego en el que Karlsson no jugó debido a una lesión.
Se suponía que el intercambio de Karlsson a Pittsburgh resucitaría a los Penguins y enviaría al futuro defensa del Salón de la Fama de regreso a los playoffs. No logró ninguno de los objetivos.
«Creo que ha sido una temporada de bajo rendimiento para muchos de nosotros», dijo. “Creo que somos un equipo mucho mejor de lo que hemos sido en 81 partidos esta temporada. Pero al mismo tiempo, todo esto nos lo hacemos a nosotros mismos. Eso es lo que es frustrante.
Karlsson tenía mucho poder cuando el gerente general de San José, Mike Grier, buscaba un socio comercial la temporada pasada y dejó en claro que prefería Pittsburgh.
La amarga decepción de los últimos seis meses no le ha amargado hacia la ciudad ni hacia la organización.
«Me encanta Pittsburgh», dijo. «Realmente lo hago. Ha sido genial. Aquí es donde quiero estar. Estaba muy emocionado de venir a Pittsburgh y obviamente no resultó como todos querían o como todos pensaban que sería… Pero lo bueno Ahora que llevo un año aquí veo cómo van las cosas, veo las cosas con más profundidad ahora que llevo un tiempo aquí, creo que todo será mejor para este equipo en el futuro.
Karlsson nunca ha ganado la Copa Stanley, pero entiende que los Penguins, que fueron oficialmente eliminados de los playoffs el martes por la noche, todavía tienen expectativas de campeonato.
«Somos una gran decepción», dijo. «Enorme. Hemos tenido un rendimiento muy inferior y es muy decepcionante. No hay otra manera de decirlo».
Un problema destaca entre los demás.
Los Penguins, que cuentan con futuros miembros del Salón de la Fama como Karlsson, Sidney Crosby, Evgeni Malkin y Kris Letang y consumados anotadores de la NHL como Bryan Rust, Rickard Rakell, Jeff Carter y Michael Bunting, ocupan el puesto 31 entre 32 equipos con una calificación de conversación de 14,6. . tasa en el juego de poder.
Pero en realidad, ningún equipo fue peor en el juego de poder. Aunque los Flyers están detrás de los Penguins, solo han permitido cinco goles en desventaja esta temporada. Los Penguins han permitido 12 goles, líderes de la liga.
“Lo sé, lo sé”, dijo Karlsson. “La gente debería preguntarnos sobre el juego de poder. Es el peor de la liga.
¿Por qué?
«Aquí está la cuestión», comenzó Karlsson. “No es sólo una cuestión de juego de poder. Realmente este no es el caso. Es una acumulación de muchas cosas que sucedieron a lo largo de la temporada. Simplemente nunca pudimos encontrar una solución porque estaban sucediendo muchas cosas.
Karlsson no entró en detalles, pero describió cómo psicológicamente los Pingüinos estaban estancados en el juego de poder.
«Nos esforzamos mucho en solucionarlo todo, pero nunca lo conseguimos», afirmó. “No pudimos salir de la situación. Esto es lo que está pasando. Cuando estás en algo tan increíblemente profundo como lo estábamos todos en el juego de poder, creo que en realidad se vuelve más difícil ver y entender cuál es la solución. Intentas salir de este estado de ánimo. Lo intentas y lo intentas. Quieres deshacerte de esa sensación que tienes de que algo anda mal en el juego de poder y quieres arreglarlo. Pero no pudimos.
Karlsson dijo que todos tenían la misma culpa.
“Oh, es toda nuestra responsabilidad”, dijo. “Somos mucho mejores de lo que mostramos este año. Lo sé.
Según sus altos estándares, Karlsson estuvo aceptable esta temporada, pero lejos de su mejor nivel.
De cara al insignificante final de temporada del miércoles contra los Islanders en los playoffs, Karlsson anotó 11 goles y 55 puntos. Para la mayoría de los defensores, ha sido una temporada bastante ofensiva.
Para Karlsson, que está a un año de registrar 25 goles y 101 puntos y ganar su tercer Trofeo Norris, fue una temporada decepcionante. Sus errores defensivos eran esperados y, en ocasiones, profundos.
Lo mismo ocurrió con su genio ofensivo. Dado el talento que rodea a Karlsson (en el juego de poder y junto a Crosby o la línea de Malkin), desafía la lógica que los Penguins no hayan sido más letales ofensivamente y hayan llegado a los playoffs.
«Sé que tenemos un equipo mejor que este», dijo Karlsson. «Somos capaces de hacer más que eso».
Karlsson no sabe qué esperar este verano, pero espera que el presidente y gerente general del equipo, Kyle Dubas, no haga estallar la plantilla.
Karlsson quiere otra oportunidad y probablemente obtendrá su deseo gracias al exceso de cláusulas de vestuario que limitan lo que Dubas puede hacer.
«Bueno, digámoslo de esta manera», dijo Karlsson. “Sólo espero que estemos juntos un poco más de tiempo, porque así tendremos otra oportunidad de demostrar lo que podemos hacer. Creo que aprendimos mucho esta temporada. Sólo quiero que el juego de poder no sea un problema a partir de la próxima temporada. Nos invadió una bola de nieve y nunca salimos de ella. Pero sé que somos mucho mejores que eso y quiero que tengamos la oportunidad de demostrarlo.
Observaciones
• Alex Nedeljkovic será titular contra los Islanders el miércoles por la noche, lo que significa que habrá sido titular en los últimos 13 partidos de la temporada.
• Emil Bemstrom no estará disponible contra los Islanders, dijo el entrenador Mike Sullivan. Un triplete de Bemstrom contra los Islanders, por improbable que fuera, habría obligado a los Penguins a ceder una selección de tercera ronda en lugar de una de sexta ronda a los Columbus Blue Jackets al final del intercambio que llevó a Bemstrom a Pittsburgh.
• Hablando de hat-tricks, Malkin llega al último partido de la temporada con tres goles para alcanzar la marca número 500 de su carrera.
• Karlsson no sabe si representará al equipo sueco en el próximo Campeonato Mundial en Praga.
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(Foto: Michael Reaves/Getty Images)