La semana pasada en Montecarlo, el mejor jugador del año pasado y el mejor jugador de este año no alcanzaron el nivel al que tenían acostumbrados para terminar un torneo.
Aun así, lo más probable es que, cuando la inevitable decepción de la derrota pasó, Novak Djokovic y Jannik Sinner se sintieran bastante bien con el inicio de sus temporadas en tierra batida de 2024 y se sintieran bastante seguros de la dirección que podían tomar.
Para Djokovic, es otra semana sin título, y todavía no ha ganado ninguno después de una cuarta parte de esta temporada. No es tan extraño. A menos que seas Djokovic.
Para Sinner, fue sólo su segunda derrota en una temporada en la que suma 25 victorias, y otra experiencia frustrante en arcilla, una superficie en la que debería sobresalir pero no lo es, al menos no todavía.
El progreso fue tan claro como pudo ver Sinner, excepto por el ojo del juez de línea que probablemente le costó su semifinal contra Stefanos Tsitsipas el sábado.
Al comienzo del decisivo tercer set, Sinner tenía todos los motivos para creer que se dirigía a la final.
Tsitsipas sacó, perdiendo 1-3, y con su rival a un punto de conseguir un segundo quiebre al servicio del griego. Sinner parecía tener ese punto en sus manos cuando el segundo servicio de Tsitsipas fue de centímetros de largo, pero la decisión nunca llegó.
Tsitsipas ganó este partido, los tres siguientes y el partido.
Un día después, consiguió el título al vencer al noruego Casper Ruud por 6-1 y 6-4. Dijo que la llamada perdida probablemente le costó a Sinner la reunión; Sinner dijo que no podía dejar de pensar en ello después de que sucedió, incluso culpándolo por los calambres que sintió más tarde.
«Es una pregunta difícil de aceptar», dijo Sinner. “A veces jugaba un tenis excelente; ya sabes, jugaba bien”.
La convocatoria electrónica estará vigente en todos los torneos ATP el próximo año.
De hecho, Sinner estaba jugando bien, según algunas de las estadísticas más sofisticadas recopiladas por la empresa británica de datos de tenis TennisViz. El italiano, de hecho, jugaba tan bien como cualquiera en Montecarlo.
Una forma de medir esto es la “puntuación de conversión”: el porcentaje de puntos que gana un jugador cuando está en posición de ataque. Es una señal del carácter clínico de un jugador, de su capacidad para aprovechar las oportunidades y convertirlas en puntos reales. De media, un jugador ATP Tour ganará el 66% de estos puntos.
La semana pasada en Montecarlo, Sinner logró un puntaje de conversión líder en la industria del 73 por ciento, y casi tres puntos porcentuales por delante de su competidor más cercano. Ruud, a quien se habría enfrentado en la final, tuvo una tasa de conversión del 70,3 por ciento.
«Probablemente ganará el torneo si se sanciona esta doble falta», dijo Tom Corrie, director de rendimiento de TennisViz.
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Sinner ya ganó tres torneos este año, incluido su primer título de Grand Slam en el Abierto de Australia. Llegó a las semifinales de otros dos. Su dedicación a ir a su propio ritmo está dando sus frutos como nunca antes, a pesar de que durante mucho tiempo ha sido el mejor jugador de la gira que «confía en el proceso».
Así que no, no consiguió otro título en Montecarlo, pero escaló del cuarto al segundo en sólo tres meses, ganó su primer Grand Slam y superó a Carlos Alcaraz -que parecía estar en un nivel diferente hace apenas un año- en las clasificaciones. El italiano alcanzó las semifinales de este torneo el año pasado, pero luego no pudo pasar de cuartos de final en ninguno de los otros tres torneos de tierra batida en los que participó; perdió en segunda ronda de Roland Garros.
Eso fue antes de que su servicio y su derecha se convirtieran en algunos de los tiros más efectivos del partido.
Todo esto explica en gran medida su enfoque filosófico ante su derrota del sábado, cuando habló del repentino cambio de impulso como una «parte divertida del tenis».
“Todo el mundo puede cometer errores, por desgracia o por suerte”, afirmó. «Puedo cometer errores».
Es cierto, simplemente no hace mucho de eso, y Djokovic tampoco, especialmente en los últimos años.
Pero si bien Djokovic atravesó tiempos difíciles antes de ganar un Grand Slam casi cada vez que pudo jugar uno, esto sucedió a menudo en esta época del año, al comienzo de la temporada en tierra batida.
Djokovic en arcilla tiene que ver con la sensación y el tiempo, y la misión es encontrar ambas cosas cuando llegue a París para Roland-Garros. Aunque probablemente haya sido durante mucho tiempo el mejor jugador de tierra batida del mundo sin llamarse Rafael Nadal, ganando tres títulos del Abierto de Francia durante el período más difícil para ganar uno, con Nadal monopolizando 14, su cambio a rojo y polvo generalmente no lo hace. va muy bien.
Hace tres años perdió su segundo partido en Montecarlo contra el británico Dan Evans, un buen jugador, pero no un gran jugador de todos los tiempos. Hace dos años perdió allí su primer partido contra el español Alejandro Davidovich Fokina, perdiendo el tercero y decisivo por 6-1. Una vez más: un buen jugador, pero no Roger Federer. El año pasado, el italiano Lorenzo Musetti venció a Djokovic para alcanzar apenas sus segundos cuartos de final de Masters.
Musetti algún día podría convertirse en una gran estrella. Pero no lo es ahora ni lo era entonces.
Todo lo que Djokovic ha hecho en dos de esos tres años es ganar el Abierto de Francia de 2021 y 2023, el único torneo anual en tierra batida que realmente le importa. Perdió ante Nadal, en unos cuartos de final parisinos de increíble intensidad, en 2022.
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A fines del mes pasado, Djokovic se separó de su entrenador de toda la vida, Goran Ivanisevic, quien había estado con él desde 2019. La medida se produjo poco más de una semana después de que Djokovic perdiera ante el italiano Luca Nardi, en el puesto 123. actuaron en Indian Wells, California.
Voló en gran medida solo en Montecarlo y, por primera vez en su carrera, planea jugar sin entrenador. Combine eso con su frágil historia en este principado fronterizo con el sur de Francia y Djokovic parecía preparado para enfadarse, hasta que no lo hizo… en absoluto.
Ganó sus primeros tres partidos de manera convincente y perdió el cuarto en tres sets ante Ruud, uno de los mejores del mundo en tierra batida. Aunque admitió haber tenido algunos «altibajos» en este, hubo una agudeza en esas tres primeras victorias que tal vez tomó por sorpresa a muchos de sus compañeros.
¿Está contento de no tener ningún título este año aquí a mediados de abril? Claro que no. Djokovic tiene altos estándares para sí mismo. Pero a esta altura de su carrera, a él realmente sólo le importa ganar Grand Slams y, especialmente este año, ganar una medalla olímpica, porque nunca lo ha hecho.
El torneo olímpico tendrá lugar en París a finales de julio, de nuevo en la tierra batida de Roland Garros. Hasta entonces, su principal prioridad es encontrar un equilibrio entre jugar suficientes torneos para estar listo cuando lleguen los grandes torneos, pero no tantos como para quedar exhausto después de lo que probablemente será una carrera profunda en los próximos dos Bigs.
No sabemos, por ejemplo, si jugará en Madrid el próximo gran torneo de tierra batida. Las condiciones allí no se parecen en nada a las de Montecarlo. La superficie se considera generalmente más rápida, y un poco de altitud en la capital española hace que la pelota vuele. El resto podría resultarle aún más útil a medida que se acerca su cumpleaños número 37 el 22 de mayo.
Visto desde ese prisma, dado lo bien que apareció en Montecarlo, una derrota en semifinales ante Ruud no es un mal resultado en absoluto.
“Puedo construir desde aquí porque, ya sabes, jugué buen tenis”, dijo el sábado. «Espero que en los próximos torneos pueda jugar aún mejor».
Parecía que sabía que lo haría.
(Foto superior: Jean Catuffe/Getty Images)