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La forma en que Raphinha llegó al Parque de los Príncipes el miércoles por la noche lo dice todo. Nuevo peinado, gafas de sol, la cabeza en alto: estaba a punto de empezar y parecía muy confiado.
Horas más tarde, el brasileño de 27 años estaba en el banco de suplentes, tras marcar dos goles decisivos en la emocionante victoria del Barcelona por 3-2 sobre el Paris Saint-Germain en el partido de ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones.
La actuación de Raphinha fue una de las muchas actuaciones impresionantes del equipo de Xavi, y con su ídolo Ronaldinho mirando, fue increíblemente oportuna, no sólo por el gran escenario en el que floreció, sino también por lo que sucedió antes en su irregular carrera en el Barça. lejos. .
En la 2022-23, su primera temporada en el Barcelona, las oportunidades de Raphinha en su puesto preferido de derecha se han visto algo limitadas por la preferencia de Xavi por Ousmane Dembélé, a pesar de que el francés ha expresado interés en marcharse y su actitud ha sido criticada en varias ocasiones.
Dembélé se perdió los entrenamientos sin dar ninguna razón y a menudo llegaba tarde cuando llegaba, pero Xavi lo defendió hasta el final y sacó lo mejor de él.
Cuando Dembélé se lesionó el muslo en enero de 2023 y se anunció que estaría tres meses de baja, comenzó el casting de recambios. No faltó competencia.
Ansu Fati, que emocionó a la afición durante su irrupción a los 16 años en 2019, ya no era el mismo: estaba gravemente afectado por una lesión y carecía de confianza en sí mismo. Ferrán Torres era otra opción. El ex extremo del Manchester City había llegado por una tarifa inicial de 55 millones de euros (47 millones de libras esterlinas; 59 millones de dólares al cambio actual) en enero anterior, pero tampoco estaba ni cerca de su mejor nivel.
Fue Raphinha quien se quedó atascada. Todavía hubo ejemplos de inconsistencia, pero hubo muchas grandes actuaciones, sobre todo en el partido en casa del Barça por la Europa League contra el Manchester United. El brasileño acabó la campaña con 10 goles y 12 asistencias en 50 partidos en todas las competiciones.
Después de que Dembélé se marchara al PSG y Fati fuera cedido al Brighton el verano pasado, todo el mundo pensó que este sería el momento de que Raphinha progresara. Mais Torres a été impressionnant en pré-saison – inspiré par un surnom qui reflétait son nouvel état d’esprit : « El Tiburon » (Le Requin) – et un jeune de 16 ans appelé Lamine Yamal commençait à montrer ce qu’il pouvait vraiment hacer.
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Raphinha siempre fue la primera opción de Xavi en la banda derecha, pero en enero sufrió una lesión en el cuádriceps que le tuvo de baja durante un mes. Fue entonces cuando Yamal empezó a mostrar su calidad, y ahora el mundo entero ha visto la combinación especial de talentos (así como su inusual madurez) que lo convierten en un jugador tan apasionante.
Más allá de su talento excepcional, Yamal siempre pasa bien, nunca se desequilibra y tiende a no tomar decisiones innecesarias. Estaba empezando a parecer el jugador más talentoso del equipo y, aunque Xavi estaba equilibrando su tiempo de juego al principio de la campaña, su influencia ya no podía ser ignorada.
Nos dimos cuenta de que Yamal tenía que estar en el centro mismo del proyecto Barça; Esto es algo que condiciona la venta de jugadores para ayudar a las atribuladas finanzas del club.
Todo esto significó que mientras los fanáticos celebraban el surgimiento de un nuevo joven prodigio, había un signo de interrogación sobre cómo encajaría Raphinha a su regreso.
Desde que volvió a estar en plena forma en febrero, Raphinha ha pasado más de una ocasión observando desde la barrera cómo Xavi optaba por Yamal para ser titular en los partidos importantes. También desempeña un nuevo papel como mediocampista ofensivo central en lugar de en la banda derecha y ha sido desplegado en el flanco izquierdo.
Raphinha se ha adaptado bien y, en un periodo de problemas de lesiones en el centro del campo, ha impresionado por su polivalencia. Se hizo cargo del ala izquierda; un papel donde también se aprecia su alta intensidad en la presión.
Todo llevó al miércoles por la noche: cuando el Barcelona necesitaba una gran actuación, la produjo.
Al principio del partido, Raphina tuvo una clara oportunidad en una jugada que comenzó con un magnífico pase de Marc-André ter Stegen pero falló. Lejos de darse por vencido, y ante el ambiente muy hostil generado por la afición del PSG, salió victorioso y fue elegido jugador del partido.
El primer gol de Raphinha llegó justo antes del descanso; Fue su primer gol en la Liga de Campeones. Con Gianluigi Donnarumma vulnerable, mostró compostura tomando el control de un balón suelto y encontrando la red. El segundo llegó cuando más estaba sufriendo el Barça.
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El PSG salió tras el descanso con nueva intensidad y marcó dos goles para ponerse en ventaja. Pero los jugadores de Xavi demostraron madurez mental para permanecer en el partido y el técnico hizo algunos cambios. Uno de ellos fue decisivo. Pedri, que regresaba de una lesión después de un mes de baja, entregó el balón con maestría para que Raphinha rematara brillantemente de volea y pusiera el 2-2.
El equipo se volvió loco y también la afición visitante. Raphinha celebró su doblete con una celebración típica de Neymar: sacando la lengua y poniendo ambas manos a cada lado de la cabeza, en un lugar donde su compañero brasileño había enfrentado muchas críticas. El antiguo rival de Raphinha por un puesto titular, Dembélé, marcó el primer gol del PSG, pero el extremo del Barça respondió con dos goles, los mismos que marcó su excompañero durante toda la temporada con su nuevo club.
En el minuto 76, Raphinha abandonó el campo, allanando el camino para lo que se convirtió en una victoria inesperada. Un cabezazo de Andreas Christensen puso al Barça por delante 3-2 momentos después.
Queda todo por decidirse en el partido de vuelta del martes en Barcelona. Pero los catalanes no fueron los favoritos contra el PSG y la actuación de Raphinha fue clave para dar un paso hacia tiempos mejores en la Liga de Campeones después de años de dolorosas decepciones.
Raphinha no ha hecho una temporada regular en el Barcelona y su recorrido no ha sido fácil. Pero ha demostrado voluntad y adaptabilidad para encajar en el equipo en cualquier posición, y tal combinación hace que uno se pregunte si es un riesgo para el club venderlo.
«Es un tipo de jugador diferente, diferente en términos de potencial», dijo Xavi en su rueda de prensa posterior al partido.
“Es uno de los mejores jugadores espaciales del mundo. Es goleador, nos da dinamismo, suelta presión, es intenso. Tiene muchas virtudes y su principal virtud es buscar el equipo. Estoy muy feliz por él, se lo merece. (Estoy muy orgulloso.»
Era como si el Barça hubiera alcanzado la mayoría de edad en una de las etapas más difíciles, aceptando una nueva identidad. Lo curioso es que su impresionante madurez llegó con dos adolescentes en el campo (Yamal y Pau Cubarsi) que parecían completamente imperturbables ante el desafío que les esperaba.
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Y en una noche en la que gran parte de la atención se centró en Kylian Mbappé, fue Raphinha quien brilló.
La ventana de fichajes de verano promete ser complicada para el Barcelona y el club tendrá que vender jugadores. Quién sabe qué pasará con Raphinha, pero al menos, como dice Rick Blaine, el personaje de Humphrey Bogart, en Casablanca, «siempre tendrá París».
(Foto superior: Franck Fife/AFP vía Getty Images)