La batalla entre Manchester City y Chelsea por la cima de la Superliga femenina (WSL) puede ser la trama principal, pero no es la única carrera por el título emocionante en este momento. Con sólo dos días completos restantes, quedan cuatro puntos entre los cuatro mejores equipos del Campeonato Femenino.
Solo el ganador ascenderá a la WSL y se espera que los cuatro se enfrenten el último día de la temporada el 28 de abril.
Sunderland, Crystal Palace, Southampton y Charlton Athletic tienen historias muy diferentes en el fútbol femenino. Son un testimonio de la diversidad de equipos que compiten por competir al más alto nivel del fútbol femenino inglés, a pesar de los temores de que la WSL se parezca cada vez más a la Premier League.
Sunderland (20 partidos, 40 puntos)
El Sunderland es líder, un punto por delante del Crystal Palace, segundo clasificado, que tiene un partido menos. El fútbol femenino de primera categoría ha eludido el noreste de Inglaterra durante los últimos dos años, a pesar de la ilustre historia del Sunderland de desarrollar un exceso de estrellas inglesas, incluidas Lucy Bronze, Beth Mead y Jill Scott.
En el pasado han tenido dificultades para cumplir con los requisitos de licencia de la FA para competir en la WSL y el Campeonato. Su solicitud inicial fue rechazada antes de la creación de la WSL en 2011, y aunque finalmente alcanzaron la primera división en 2015, en 2018 fueron degradados al tercer nivel al considerarse que no estaban a la altura par.
El equipo actual ha tenido problemas contra rivales de la WSL, habiendo sido derrotado por Aston Villa y Chelsea en la Copa Continental. A pesar de esto, mostraron mucho corazón a lo largo de la temporada, siendo su victoria por 4-3 sobre Lewes uno de los partidos más destacados de la campaña.
La mediocampista Jenna Dear anotó en los minutos 95 y 97 para remontar un déficit de 3-2 en este partido, y ese tipo de actitud les ayudó a mantenerse en la lucha por el ascenso.
Su partido contra el segundo clasificado, el Palace, en la última jornada podría ser decisivo.
Reuniones restantes: Charlton (H), 21 de abril; Palacio de Cristal (M), 28 de abril
Crystal Palace (19 partidos, 39 puntos)
El Crystal Palace sin goles ha sido uno de los mejores equipos a seguir en el campeonato este año, anotando tres o más goles en nueve ocasiones, incluida una espectacular victoria por 9-1 sobre Durham en septiembre.
La delantera galesa Elise Hughes anotó cuatro goles ese día y está empatada con Izzy Goodwin del Sheffield United como máxima goleadora del campeonato. El producto de la academia del Everton, de 22 años, es un ejemplo del talento que Palace ha aportado en los últimos dos años.
El fichaje del extremo irlandés Izzy Atkinson procedente del West Ham United en enero fue un golpe para los Eagles, mientras que Alexia Potter, cedida por el Chelsea, parece madura más allá de sus 17 años en el mediocampo.
Palace es el único de estos cuatro equipos vinculado con un club de la Premier League, pero no siempre ha sido sol y rosas. En 2018, Wilfried Zaha hizo una donación sustancial al equipo femenino para apoyarlo en medio de informes de que a los jugadores de reserva se les pedía que encontraran £250 para seguir jugando. El presidente de Palace, Steve Parish, ha sido franco en el pasado sobre la dirección que debería tomar el fútbol femenino, abogando por mecanismos como topes salariales.
Estén presentes o no este año, deberían convertirse en grandes protagonistas del fútbol femenino en los próximos años.
Reuniones restantes: Birmingham (H), 14 de abril; Lewes (A), 21 de abril; Sunderland (H), 28 de abril
Southampton (20 partidos, 36 puntos)
Cuando el equipo masculino de Southampton descendió de la Premier League el año pasado, hubo temores de que su prometedor programa femenino siguiera el camino de tantos otros al soportar la peor parte de los recortes en todo el club. En cambio, los Saints ya han conseguido tres puntos más de los que lograron en total la temporada pasada.
Southampton ha construido su equipo en torno a un núcleo de jóvenes e interesantes productos de la academia, con Milly Mott, de 20 años, Ella Morris, de 21, y Kayla Rendell, de 22, todas atrayendo la atención. El portero Rendell tuvo el cumplido de ser convocado a la selección absoluta de Inglaterra durante el reciente parón internacional, algo muy raro para un jugador de segunda división.
Dirigido por la leyenda de Inglaterra y el Arsenal, Marieanne Spacey, y con partidos regulares celebrados en St Mary’s, Southampton es actualmente una de las configuraciones más emocionantes del campeonato.
Reuniones restantes: Leonas de la ciudad de Londres (M), 21 de abril; Charlton (A), 28 de abril
Charlton Athletic (19 partidos, 36 puntos)
Dirigido por la ex entrenadora del Tottenham Karen Hills, Charlton está intentando regresar a la máxima categoría del fútbol femenino inglés por primera vez desde que su programa femenino fue eliminado cuando el equipo masculino descendió de la Premier League en 2007… el mismo día, las mujeres jugaron la final de la Copa FA.
Con una Copa FA, dos Copas de la Liga y dos Community Shields a su nombre, Charlton fue una de las principales figuras del fútbol femenino, con talentos como Casey Stoney, Eni Aluko y Fara Williams.
Esta versión actual de Charlton es sólida a la defensiva, con las jóvenes Mia Ross y Kiera Skeels formando la columna vertebral del equipo. Sumaron experiencia al fichar a Kate Longhurst, de 34 años, procedente del West Ham durante el verano, pero todavía tienden a ser un poco tímidos, lo que les ha costado muy caro en las últimas semanas, ya que no han logrado capitalizar una ventaja de 1-0 sobre Londres. Leonas de la ciudad.
Si bien hace unas semanas parecían estar en una de las posiciones más fuertes, su destino ahora está fuera de su control.
Reuniones restantes: Watford (A), 14 de abril; Sunderland (A), 21 de abril; Southampton (H), 28 de abril
No importa quién sea ascendido, los equipos encontrarán que el verdadero desafío comienza cuando intentan competir al nivel WSL. Los equipos que no logran mejorar significativamente su plantilla tienden a tener dificultades en la primera división, aunque también puede ser mucho más sostenible seguir desarrollando jugadores más jóvenes teniendo en cuenta que el descenso es una posibilidad real.
A pesar de esto, la diversidad de equipos que compiten por el primer puesto debe celebrarse demostrando que es posible ser un equipo de liga inferior con un modelo competitivo en el fútbol femenino.
Si bien puede que no sea así para siempre, el Campeonato Femenino ha demostrado en este momento que, en lugar de simplemente vincularse a un equipo masculino de la Premier League, es posible otro camino.
(Foto superior: Stephen Pond – FA vía Getty Images)