Lo que ya había sido una temporada larga y difícil para los miembros de los Coyotes de Arizona se volvió francamente cruel el miércoles cuando se abrieron las compuertas con noticias de discusiones en curso dentro de la NHL para potencialmente reubicar al equipo en Salt Lake City.
La noticia llegó horas antes del Juego 79 de una campaña que ha sido increíblemente difícil para los jugadores y el personal de los Coyotes. No sólo continuaron jugando en unas instalaciones universitarias espartanas donde no son el inquilino principal, sino que lo hicieron en medio de un torbellino de diferentes informes y rumores sobre el futuro de la franquicia.
El peso de esa situación ya había pasado factura a los jugadores en los últimos meses, según el excompañero Matt Dumba, quien fue traspasado de los Coyotes al Tampa Bay Lightning el 8 de marzo.
«Definitivamente se nota», dijo Dumba. Atletismo. “Lo sientes cada día que entras a Mullett (Arena). No es fácil para estos chicos. Lo siento por ellos. La incertidumbre de lo que sucederá a continuación… quiero decir, eso puede persistir, ¿sabes? Cuando las cosas no van bien, es un poco más común.
«Es una especie de guerra mental para estos muchachos».
El futuro de los Coyotes todavía está en el aire: a los jugadores se les ha dicho que podrían permanecer en el Mullett Arena de Tempe con capacidad para 4.600 asientos la próxima temporada si fracasan las discusiones en curso sobre un traslado a Utah, según varias fuentes cercanas al asunto, y así debe ser. No fue fácil para ellos tomar el hielo en Vancouver el miércoles por la noche, ya que el tema ahora es una conversación abierta al público.
Sin embargo, ganaron 4-3 en tiempo extra y dejaron todas las discusiones en el hielo: el personal de relaciones públicas del equipo desafió las reglas de la NHL al mantener el vestuario cerrado después del partido y solo puso a Logan Cooley disponible como reportero de televisión del equipo.
Arizona no practicó en Edmonton el jueves y se enfrentará a los Oilers allí el viernes.
Las especulaciones en torno a un posible movimiento de los Coyotes se intensificaron a finales de enero después de que Smith Entertainment Group presentara una solicitud formal a la NHL pidiendo a la liga que abriera un proceso de expansión para poder traer un equipo a Utah. Señaló que podrían albergar un equipo de la NHL ya en la temporada 2024-25, utilizando el Centro Delta de forma provisional mientras se construye una nueva arena.
Una semana después, el director ejecutivo de la NHLPA, Marty Walsh, abordó la incapacidad de Arizona para avanzar en su propio campo mientras hablaba con los periodistas en el fin de semana All-Star de la NHL: «La próxima fecha límite para mí es mañana. La nieve. Es ahora.
Todo esto coincidió con el inicio de una etapa que hundió la temporada de los Coyotes. Dumba cree que los Coyotes jugaron buen hockey durante su racha de 0-12-2 del 24 de enero al 29 de febrero, pero se vieron obstaculizados por el creciente número de distracciones fuera del hielo.
“Solo la incertidumbre. No lo sé”, dijo Dumba. “No creo que nadie lo sepa. Es difícil para los que tienen familias o para los que llevan mucho tiempo allí y tienen sus casas.
«Nunca se sabe cuándo te lo pueden quitar».
Esto no le ha sucedido a un equipo de la NHL desde el anuncio del 31 de mayo de 2011 de que los Atlanta Thrashers estaban siendo vendidos y trasladados a Winnipeg para la siguiente temporada.
Esta decisión de temporada baja surgió casi de la nada para los jugadores, según Thrasher Evander Kane. Recuerda haber escuchado rumores cuando llegaron ese verano, pero él y sus compañeros de equipo pensaron que estaban a salvo porque la NHL parecía estar enfrentando una situación de franquicia más crucial.
“Todos pensaban que si alguien iba a ser titular, sería Arizona”, dijo Kane. Atletismo. “Y todavía están aquí hoy buscando un hogar”.
Como jugador con sólo dos años de experiencia en la NHL y sin raíces profundas establecidas en Atlanta, la desventaja para Kane en ese momento era relativamente menor. Estaba alquilando un apartamento y tuvo que rescindir un contrato de arrendamiento como parte de su apresurada mudanza al norte.
“Acababa de cumplir 20 años”, dijo Kane. “Soltero, sin hijos. Para mí, mudarme de Atlanta a Winnipeg es un gran cambio, pero no puedo ni imaginar si tuvieras esposa o novia e hijos, como hoy. Eso no sería ideal.
“La incertidumbre es lo que te mata a ti también, ¿no? »
Si bien la creciente posibilidad de mudarse fuera de Arizona podría beneficiar a los jugadores en su conjunto (una franquicia con sede en Utah casi con seguridad generaría mayores ingresos que un equipo que juega en una universidad), muchos no la recibieron como una buena noticia. de forma individual.
Esto incluye a aquellos que han hecho de la zona su hogar a largo plazo y aman este estilo de vida. También se puede contar el creciente número de jugadores de la NHL criados en Arizona que se sintieron atraídos por el deporte gracias a los Coyotes.
«Espero que puedan quedarse allí, pero está fuera de mi control», dijo el delantero de los Maple Leafs, Matthew Knies, quien creció en Phoenix. «No estoy muy contento con la situación, pero es lo que es».
La incapacidad de los Coyotes para garantizar una configuración adecuada de la arena es, en última instancia, lo que llevó a la organización a este punto.
Antes de mudarse a Mullet Arena antes de la temporada 2022-23, el equipo construyó vestuarios en edificios adyacentes que requieren una larga caminata hasta la superficie del hielo. Las multitudes son obviamente pequeñas para los estándares de la NHL y, a menudo, se han inclinado a favor de los equipos visitantes en términos de apoyo. E incluso cuando los Coyotes practican en Ice Den en Scottsdale, los jugadores cambian en un área lo suficientemente alejada como para que algunos sean llevados a la pista en un carrito de golf.
«Oye, mira, hicieron lo mejor que pudieron con lo que tenían», dijo Kane. «Pero hay expectativas sobre la NHL, lo que es y sus estándares, y definitivamente no es eso».
De hecho, Dumba eligió a los Coyotes entre otros pretendientes interesados como agente libre el verano pasado. Era dueño de una propiedad de inversión en Arizona después de enamorarse de la zona al principio de su carrera.
«Si la pista estuviera bien diseñada y todo lo demás, sería uno de los mejores lugares en la (NHL) para jugar», dijo Dumba. “Si pudieras resolver eso, firmarías muchachos en la agencia libre. Sería bastante fácil.
«No creo que tengamos que torcer el brazo de muchos muchachos para mudarnos a Arizona».
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(Foto: Norm Hall/NHLI vía Getty Images)