He estado en la piel de Mohamed Salah. Me paré en la línea de banda mientras terminaba un partido, un mal final para mi carrera, y el entrenador que me dejó fuera ahora admite que estamos en problemas y me dice que le gane el partido. En el fondo, tal vez reconozcas que ya no eres el jugador que eras y que la edad o una lesión te han robado medio metro, pero eso se lo traga la ira, el ego y el orgullo, por el «santo cielo, yo era». No fue lo suficientemente bueno anoche, pero Ahora tu me quieres «.
Y también estás enojado por este reconocimiento. Lo desprecias.
Sentado en el banco de suplentes, piensas y te preguntas, con una sonrisa en el rostro cuando tu equipo marca, aunque apenas tengas ganas de celebrar. Salah tiene 31 años, no está decrépito, pero fue el gran jugador del Liverpool, la superestrella de la era de Jurgen Klopp, su hombre a quien acudir. Los ha sacado del fango tantas veces y, sí, puede que no esté en su mejor momento, pero pensará: «¿A quién pondrá por mí?». ¿Es realmente mejor que yo?
Así me sentí a los 34 años, cuando Sir Bobby Robson me dejó en el Newcastle United para ir a un partido en el Aston Villa en agosto de 2004. Recuerdo que llamaron a mi puerta el día anterior. De alguna manera sabía que iba a suceder; Me volví hacia Steve Harper, con quien compartía habitación, y le dije: «Te lo dije». Sir Bobby tuvo la decencia de dar la noticia en persona y en privado (siempre tenía clase), pero eso no aplacó mi furia. No puedes evitarlo. Piensas: «Después de todo lo que he hecho…»
Había otros paralelos con el Liverpool. Newcastle había anunciado que Sir Bobby dimitiría al final de esta temporada; Resultó que Villa era su último partido. No recuerdo particularmente un sentimiento de erosión, de pérdida de autoridad – ya teníamos un equipo joven y fuerte que podía rayar en la indisciplina – pero sé muy dentro de mí que los futbolistas tienen sed de certezas y eso sólo puede diluirlas.
Ya he escrito esto antes, pero los vestuarios tienen su propio ecosistema. Los jugadores quieren saber exactamente cuál es su trabajo y quieren mirar alrededor de la sala y asegurarse de que todos los demás también sepan el suyo. Acude al gerente en busca de consejos e instrucciones claras. Esperas que él te haga mejor, que mejore al equipo, que te haga ganar. Sobre todo, esperas que él te elija.
En la otra cara de la moneda, el gerente es el jefe. Lidera el equipo y marca la pauta, pero son los jugadores los que lo mantienen ahí. Debe mimarlos, engatusarlos y criarlos. Tiene que ser entrenador y psicólogo y hay momentos en los que tendrá que ayudar a un jugador a solucionar sus problemas fuera del campo, sus problemas de vida. Debe sacar lo mejor de cada jugador para poder sacar lo mejor de sí mismo.
Al final, sólo puede mantener a 11 de ellos realmente felices, lo que significa que aún quedan 10 o 15 jugadores que no lo son. En un equipo como el Liverpool –un equipo excepcional– eso significa tener jugadores excepcionales que ni siquiera estarán en el equipo y otros que estarán consternados de estar en el banquillo. Los grandes profesionales nunca estarán contentos con esto y requiere delicadeza. Es fácil que el resentimiento se encone y se propague.
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¿Cómo resolver un problema como el de Salah?
No es necesario que le guste su gerente, pero debe haber un entendimiento bueno y sólido entre ustedes. El respeto es lo importante. Vimos a Kevin De Bruyne, Phil Foden, Jack Grealish y Erling Haaland mostrar su descontento con Pep Guardiola cuando los sacaron del Manchester City y eso es comprensible, ya que son grandes profesionales que quieren jugar cada minuto y que morirían. por la causa y cuyos egos luego son sacudidos.
Ganar es el acto supremo de certeza. Ganar puede enmascarar multitud de pecados, pero permite a un entrenador decir a sus jugadores: “Por eso debéis escuchar lo que digo. Por eso deberías hacer lo que te pido. Por eso te dejé fuera o por eso me aferré a ti. Puede que no te guste, pero mira los resultados. Aquí tienes la prueba de que funciona. Les dice lo brillantes que son, los trae y empiezas de cero. Guardiola y Klopp son claramente maestros en el arte. Y funciona.
Era algo en lo que Sir Bobby era experto. Todos sus ex jugadores te dirían lo mismo: te dejaría afuera, irías hacia él lleno de indignación, te hablaría y saldrías de su oficina con su brazo alrededor de tu hombro sintiéndote 10 pies de alto y listo para Corre a través de una pared de ladrillos. Diez minutos después, te sorprendiste: “¿Cómo diablos hizo eso?”
Siempre sentí que con Klopp pasaba lo mismo, pero una vez terminada la victoria, surge la incertidumbre.
Éstas son las tensiones naturales, las tensiones competitivas de un deporte de equipo. He sido testigo de muchas peleas en el campo de entrenamiento, cuando pequeñas discusiones o problemas resurgen en el fragor de un ambiente físico competitivo. A menudo sois amigos y a menudo rivales. He escuchado a jugadores responder a sus managers o cuerpo técnico de una manera que nunca lo harían el día del partido, porque es precisamente cuando el equipo se pone en marcha.
Esa fue la otra cara de lo que sentí en Villa Park hace tantos años. Internamente estás enfadado y personalmente estás dolido, pero también eres un profesional. Es tu trabajo y te pagan por estar ahí. Entonces es: «Sí, como dice el entrenador, estamos en problemas, pero es mi club y tengo que hacer lo que tengo que hacer». Es muy raro que el descontento salga a la luz. Te muerdes el labio y continúas. Siempre traté de responder de la manera correcta.
¿Qué certezas habrá en el vestuario del Liverpool? La inminente salida de Klopp es una cosa. En el Manchester United, Sir Alex Ferguson logró arreglárselas con un equipo relativamente normal y supongo que hay una manera de aprovechar la emoción de ese momento, pero Anfield vio un reflujo. Ha ganado dos de sus últimos siete partidos en todas las competiciones, en un momento en el que cualquier error puede ser fatal.
Los jugadores son humanos. No importa si ganan £200.000 o £300.000 a la semana o si son capaces de aislarse del mundo. En tus momentos de tranquilidad tienes las mismas dudas que todos los demás. ¿Quién será el próximo entrenador? ¿Me amará Arne Slot? ¿Todavía soy lo suficientemente bueno? ¿Qué pasa después? En Liverpool hay un nuevo director general de fútbol en Michael Edwards, y Richard Hughes se incorporará como director deportivo al final de la temporada.
En un mundo ideal, sospecho que el Liverpool habría mantenido todo esto en secreto durante el mayor tiempo posible, pero no habría sido posible para el club embarcarse en la búsqueda de un entrenador en los últimos meses de la temporada sin esto. hecho público. . Al hacerlo, intentaron tomar el control de su propia historia, moldear su propio destino y también fueron honestos, lo cual es digno de elogio, pero genera mucha agitación.
Salah, que fue cortejado ferozmente el verano pasado por el club saudí Al Ittihad, está a punto de entrar en el último año de su contrato. Lo mismo ocurre con Trent Alexander-Arnold y Virgil van Dijk y los tres han sido jugadores absolutamente clave, icónicos y fantásticos con Klopp. No sé dónde están las negociaciones, pero es una posición peligrosa para el Liverpool. Estos jugadores querrán planificar. Tienen que cuidarse solos.
La creciente influencia de Arabia Saudita en el deporte
Ahora regresa a su camerino y mira de nuevo a tu alrededor: ¿qué tan seguro te sientes? ¿Hasta qué punto? En este nivel, el más alto, si estás al 0,1%, física o mentalmente, marcará la diferencia, especialmente cuando aspiras a un título contra equipos feroces como Manchester City y Arsenal. No puedes permitirte ningún error ni ninguna grieta en tu armadura.
Y no hay duda de que desde la Copa Africana de Naciones, Salah no ha vuelto a ser su yo normal, dinámico y magnífico. Según los estándares de cualquier otra persona, 17 goles en 29 partidos de liga esta temporada sería un récord muy bueno, pero según él mismo no lo ha logrado. Perdió oportunidades y pareció plano. Esto puede tener algo que ver con la lesión en el tendón de la corva que sufrió mientras estaba en Egipto.
No es descabellado sugerir que muchas emociones en competencia estaban hirviendo justo debajo de la superficie cuando Klopp y Salah interactuaron en el Estadio de Londres el fin de semana pasado mientras el delantero se preparaba para entrar. Los entrenadores odian esas palabras (prefieren “descanso” o “rotación”), pero. Al final, Klopp lo dejó fuera. Posteriormente, Salah dijo a los medios: “Si hablo hoy, habrá fuego. »
Otra historia de Sir Bobby: en febrero de 2004, Newcastle disputó una eliminatoria de la Copa de la UEFA contra el Valerenga en Noruega. La tarde del partido –de nuevo, decente y respetuoso– Bobby me dijo: “No jugaré contigo esta noche”. Te daré un poco de descanso. Así que me senté en el banquillo, hacía -5°C o -10°C, empatamos 1-1 y después, hablando con los periodistas, dije: «Sí, estaba enojado y sí, estaba decepcionado, pero es decisión del entrenador». .”
Para empeorar las cosas, tuvimos un retraso de cinco horas en el vuelo a casa, así que llegamos a casa alrededor de las 5:30 am. Al día siguiente, de mal humor y exhausto, fui al director y le dije: “Bueno, eso fue descansar. » Tenía el bache correcto y Bobby, gracias a Dios, tuvo que gestionarme. Por supuesto, me doy cuenta de que él también estaba tratando de protegerme.
Mis palabras del día anterior fueron pocas y directas, pero tuvieron peso debido a quién era yo. Lo mismo ocurre con Salah; No habla mucho, pero cuando lo hace, todos se aferran a cada sílaba y buscan un significado oculto. Estoy haciendo lo mismo aquí, pero la lógica te dice que estaba enojado; enojado con Klopp, enojado con el club, enojado con todo, incluido él mismo por no alcanzar las mismas alturas que antes. Eso es lo que se siente.
Puedo entender la mentalidad de Salah porque la compartí, pero no elijo su bando antes que el de Klopp. No se trata de lados opuestos, es solo la historia de un final, del final de diferentes eras, de cómo lidiar y reaccionar ante grandes jugadores y grandes eventos. De todos modos, nada puede quitarle lo que ha logrado Klopp, ya que ha sido fenomenal para el Liverpool. Era un placer ver a sus equipos, tenía un conocimiento real de la ciudad y explotaba a sus aficionados. Lo extrañaremos.
Parecía que se dirigían hacia un final increíble. No puede suceder ahora, pero su equipo aún puede luchar por él en sus últimos tres partidos. Todavía pueden ganar. Cualquier otra cosa no empañaría lo que ha sido un viaje increíble para Klopp y para el Liverpool, simplemente sería… bueno, un poco triste. Me hubiera encantado jugar para él, pero también sé lo que se sintió al estar en la banca la otra noche, esperando poder entrar.
Todo termina un día. Simplemente no es necesario que termine así.
(Fotos principales: Getty Images)