El trabajo imposible ya no parece tan desalentador.
Salvo un milagro, Arne Slot, el hombre identificado por el Liverpool como el sucesor perfecto de Jurgen Klopp, no se hará cargo de los campeones de la Premier League.
En cambio, el actual entrenador del Feyenoord parece dispuesto a heredar un equipo que cojeaba hacia el premio de consolación de la clasificación a la Liga de Campeones junto con su triunfo en la Copa Carabao. Los problemas son evidentes y el margen de mejora es considerable.
En seis sombrías semanas, Klopp pasó de un fichaje potencial con un cuádruple sin precedentes a una gira de despedida que rápidamente se desmoronó. Todo empezó con una derrota autoinfligida ante el Manchester United en la Copa FA. Luego vino la eliminación llena de errores de la Europa League a manos del Atalanta.
Ahora su desafío por el título está en ruinas después de obtener solo cuatro puntos de los últimos 12 en oferta contra Crystal Palace, Fulham y ahora Everton. No era así como se suponía que terminaría.
Los realizadores de documentales de televisión, que habían estado filmando detrás de escena en Liverpool desde diciembre, creyeron que podían capturar un adiós precioso, victorioso e histórico. Sin embargo, el “Último baile”, como lo llamaron algunos jugadores y miembros del personal, en referencia a la exitosa serie de Netflix sobre la última temporada de Michael Jordan con los Chicago Bulls, implicó demasiados pasos en falso.
En Goodison Park el miércoles por la noche, cayeron de bruces. El derbi de Merseyside le dio a Klopp muchos recuerdos que atesorar durante su reinado. Una vez tuvo que desembolsar £8.000 a la Asociación de Fútbol por decidir celebrar un dramático y tardío ganador de Divock Origi corriendo frenéticamente hacia el círculo central para abrazar a Alisson.
Klopp había perdido solo uno de sus primeros 18 encuentros con el Everton y no había fanáticos allí para verlo, ya que tuvo lugar a puerta cerrada en Anfield durante la pandemia. Pero su última experiencia en ese juego constituyó uno de los momentos más desgarradores de su mandato.
“Perdiste el campeonato en Goodison Park”, cantó la multitud jubilosa mientras el Everton celebraba su primera victoria en casa sobre el Liverpool desde octubre de 2010.
Hinchas del Everton tras vencer al Liverpool: ‘Perdisteis el campeonato en Goodison Park’ 😅
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– Fútbol en TNT Sports (@footballontnt) 24 de abril de 2024
En ese momento, un asediado Roy Hodgson presentó una alineación que incluía a Paul Konchesky, Sotirios Kyrgiakos y Joe Cole. Los fracasos fueron sombríamente predecibles con el club sumido en el caos.
Fue muy diferente. El Liverpool estaba en la lucha por el título en el último mes de la campaña y buscaba aumentar la presión sobre el Arsenal y el Manchester City tras la victoria del domingo en Craven Cottage. Lo que produjeron contra una oposición amenazada por el descenso fue lamentable. La fila de asientos vacíos tras el pitido final fue sorprendente y comprensible.
«Creo que todo el mundo tiene que preguntarse si realmente lo dieron todo y si realmente quieren ganar el campeonato». dijo el capitán Virgil van Dijk, quien lamentó que «no estuvieran ganando partidos» y desperdiciando ocasiones «en las que deberíamos haber marcado».
En lugar de desatar una ráfaga de golpes, un pesimista Klopp se disculpó con sus seguidores por la falta de lo que se había servido. Tan vulnerable por un lado, tan desdentado por el otro.
Hubo una ingenuidad alarmante por parte del Liverpool cuando concedieron una sucesión de tiros libres baratos y se dejaron intimidar cuando Jarrad Branthwaite y Dominic Calvert-Lewin castigaron a una terrible defensa arrestada desde el punto penal.
Su potencia de fuego ha permitido al equipo de Klopp salir de muchos agujeros cuando estaban detrás esta temporada, pero esa capacidad ha disminuido con Darwin Núñez y Mohamed Salah irremediablemente fuera de forma.
Si, como se espera, Slot asume el mando, tendrá que tomar grandes decisiones junto con el nuevo director deportivo Richard Hughes.
¿Es Núñez realmente el número 9 capaz de llevar al Liverpool a donde quiere estar? El regreso del uruguayo de 18 goles y 13 asistencias en todas las competiciones esta temporada es a primera vista respetable.
Pero cuando las apuestas aumentaron, no logró cumplir al final de la temporada, fallando en ocho de sus últimas nueve apariciones. Núñez cumplirá 25 años en junio, no es un niño, pero las asperezas y las exhibiciones irregulares permanecen ahí para que todos las vean. Él aprovechó y desperdició tantas oportunidades.
Núñez fue tan ineficaz contra el Everton que la renuencia de Klopp a reemplazarlo por el joven delantero Jayden Danns en la segunda mitad fue desconcertante.
¿Y qué pasa con Salah, que entrará en el último año de su contrato este verano? En Navidad, ofrecerle una prórroga parecía obvio dado su prolífico regreso.
Pero desde que se lesionó el tendón de la corva durante la Copa Africana de Naciones y luego volvió a colapsar poco después de regresar a Liverpool, ha estado lejos de su nivel habitual. El egipcio, que cumplirá 32 años en junio, sólo ha marcado dos goles en sus últimos siete partidos, dos de ellos desde el punto de penalti. Al igual que Núñez, parece carente de confianza y fue desperdiciado contra el Everton.
El incansable Luis Díaz fue el único delantero del Liverpool que representó una amenaza sostenida, ya que se sintieron profundamente la ausencia de Diogo Jota por un problema en la cadera y la retirada tardía de Cody Gakpo después de que su compañero comenzara a trabajar.
La primera línea del Liverpool claramente necesita reforzarse este verano. Lo mismo ocurre con el centro del campo y la defensa, con Joel Matip y Thiago listos para irse cuando expiren sus contratos. Estamos hablando de tres o cuatro incorporaciones de alta calidad en lugar de cambios radicales.
Parece que Slot tendrá la tarea de intentar revivir la suerte de Dominic Szoboszlai, quien iluminó la Premier League en la primera mitad de la temporada pero ha perdido el rumbo desde entonces. El defensa central Ibrahima Konate es otra preocupación dada su reciente caída en su forma y la cantidad de fútbol que le falta. Jarell Quansah ciertamente debería haber comenzado antes que él en Goodison.
Se puede culpar a las lesiones o la falta de ritmo de los jugadores que regresan a la acción por lo que sucedió durante la racha, porque el Liverpool parece una fuerza en declive. También podemos señalar el cansancio físico y mental dada la falta de energía y dinamismo.
Quizás la presión y la emoción de la despedida de Klopp también influyeron. El técnico se refirió repetidamente al daño causado al ambiente por las dos visitas sucesivas a Old Trafford, cuando su equipo se fue sintiéndose defraudado. No pudo encontrar soluciones a los problemas en ambos lados de la cancha.
Lo que no se puede culpar es la decisión de Klopp de hacer pública su decisión de dimitir a finales de enero. Para empezar, el Liverpool ganó nueve de sus siguientes 10 partidos. Y mantenerlo en secreto simplemente no era una opción, ya que el Liverpool se embarcó en una extensa búsqueda de su sucesor. Por un lado, el equipo de Klopp necesitaba saber cuál era su situación en cuanto a su futuro.
Un avance rápido hasta agosto pasado y después de un verano tan agitado, la mayoría de los seguidores del Liverpool habrían aceptado felizmente una temporada, un trofeo y terminar entre los cuatro primeros. Pero las expectativas se dispararon después de un comienzo vertiginoso y una vez que Klopp dejó claras sus intenciones, conseguir el gran premio se convirtió en una obsesión que agotó su energía.
Hace tres semanas, el Liverpool venció al Sheffield United por 3-1 y se alejó dos puntos de sus rivales a falta de ocho partidos. Eran dueños de su propio destino. Esto parece una eternidad dado el impulso que se ha desperdiciado desde entonces.
Pase lo que pase, el legado de Klopp en Anfield está seguro. Es la figura más transformadora en la historia del club desde Bill Shankly. Todavía tiene garantizado que recibirá la más cálida despedida el próximo mes, pero su notable era parece condenada a un final decididamente decepcionante.
Slot ha dejado en claro que quiere el puesto mientras el Liverpool busca acordar un paquete de compensación con el Feyenoord. Su estilo de ataque, su historial de desarrollo de talentos jóvenes y su personalidad impactante se consideran adecuados.
Hay grandes botas que llenar, pero las últimas etapas del reinado de Klopp también han expuesto debilidades evidentes a medida que una era termina y otra comienza.
(Foto superior: Naomi Baker/Getty Images)