“Fue bonito ver a Montilivi así”, afirma el extremo del Girona Portu Atletismo.
“Esta es una afición que en mi última visita aquí la vi llorando de tristeza por haber descendido. Así que verlos ahora llorar de felicidad fue increíble. No se trata sólo de clasificarnos para la Liga de Campeones, sino de cómo lo hicimos, de cómo jugamos.
Cristian Portugues Manzanera, conocido como Portu, habla días después de que el Girona consiguiera un lugar en la Liga de Campeones -y en cualquier competición europea- por primera vez con una victoria en casa por 4-2 contra su rival catalán, el Barcelona.
El extremo del Valencia, de 31 años, afirma que las escenas en casa ante Montilivi habrían sido impensables cuando llegó por primera vez al Girona en una transferencia libre procedente del Albacete, rival de la segunda división, en el verano de 2016. Pero se han convertido en algo común durante una temporada en la que el Girona lanzó Un desafío improbable por el título.
“Para que el Girona se clasificara para la Champions te dirían que estás loco. Nunca habían jugado en Primera (la élite española), pero se ha trabajado mucho en este sentido», afirmó. «Este club es pequeño y humilde, pero su mentalidad nunca ha sido la de un club pequeño, siempre Teníamos que avanzar paso a paso y no aceptar nunca un techo.
Portu contribuyó con ocho goles y ocho asistencias en su primera temporada con el Girona, que consiguió el ascenso a La Liga en 2017. En su (y la suya) primera temporada en la máxima categoría, marcó 11 goles, incluido un cabezazo en la victoria por 2-1. sobre el Real Madrid.
El proyecto sufrió un revés cuando el Girona descendió la temporada siguiente. Portu fue vendido a la Real Sociedad por 10 millones de euros (10,7 millones de dólares; 8,6 millones de libras al tipo de cambio actual), donde ganó la Copa del Rey 2019-20, antes de unirse al Getafe en el verano de 2022.
Luego, al final del último mercado de fichajes del verano, tuvo una oportunidad inesperada de regresar a Girona con un acuerdo de 1,5 millones de euros. Conocía a algunos de sus jugadores de su primer mandato, incluido el máximo goleador Cristhian Stuani, el creador de juego Aleix García y el defensa central Juanpi.
“Esta gente ha pasado por momentos difíciles, descensos y temporadas en Segunda (segunda división)”, afirma Portu. «Esa es la clave: tienen un sentimiento de pertenencia muy fuerte, aman al club y quieren lograr grandes cosas. Intentamos transmitir este sentimiento a los jugadores jóvenes, a los que llegan aquí, para que lo entiendan».
Otros jugadores llegaron el verano pasado, incluido el portero Paulo Gazzaniga y el veterano defensa Daley Blind en transferencias gratuitas desde Fulham y Bayern Munich, mientras que gastaron 7,75 millones de euros en el delantero ucraniano Artem Dovbyk.
El Girona pertenece al City Football Group, lo que le ha permitido fichar cedidos a las estrellas brasileñas Yan Couto y Savio, así como al centrocampista colombiano Yangel Herrera procedente del Manchester City.
«Recuerdo una conversación con el ‘mister’ (entrenador Michel) hacia el inicio de temporada», afirma Portu. «Le dije que ver al equipo entrenar, la calidad de la plantilla, me recordaba mucho al nivel de la Real Sociedad cuando jugábamos la Europa League. Gente competitiva, mezcla de veteranos y jóvenes con mucho potencial. Y Michel estuvo de acuerdo en que podíamos luchar por clasificarnos para Europa.
Portu rápidamente se unió a Michel, cuyo currículum como jugador y entrenador incluye luchas en clubes modestos como Rayo Vallecano, Málaga y Huesca.
“Muchos entrenadores no gestionan muy bien el aspecto personal, el día a día con el jugador. Michel es muy bueno en eso”, afirma Portu. “A veces, cuando comemos todos juntos después del entrenamiento, él se sienta con nosotros. Hablamos de fútbol y de vida. Vemos que aquí está feliz, que está explotando al máximo su potencial. Lo mismo ocurre con los jugadores.
Portu arrancó con fuerza en su segunda etapa en el Girona, logrando victorias contra Las Palmas, Granada, Osasuna, Real Mallorca y Almería. Él y Stuani a menudo eran suplentes, con Savio y el ucraniano Victor Tsygankov volando por las bandas.
“Jugamos así porque Michel es un excelente entrenador, el mejor que he tenido”, afirma. “Quiere que el Girona sea protagonista de cada partido. Al comienzo de la semana, miramos un video corrigiendo errores. Hace algo que muchos entrenadores no hacen, que es decirte dónde hiciste bien las cosas. Y a partir de mitad de semana nos centramos exclusivamente en el próximo rival y en cómo cree que podemos hacerle daño.
Tal preparación y desempeño dieron impulso al Girona durante las vacaciones de invierno y fueron los únicos rivales potenciales del Madrid en la carrera por el título. Esto generó expectativas durante su visita al Bernabéu a mediados de febrero, donde se quedaron helados y perdieron por 4-0.
«En el Bernabéu nos enfrentamos a la realidad, un puñetazo en la cara, pero nos hizo más fuertes», afirma Portu. “Aprendimos como equipo. El “caballero” se aseguró de que no perdiéramos la confianza y de que siguiéramos creyendo en nuestra forma de jugar.
Siguieron derrotas estrechas en el Athletic de Bilbao y Mallorca, pero el Girona siguió ganando en casa y marcó numerosos goles: 13 en cuatro partidos contra Rayo, Osasuna, Betis y Cádiz, antes de la visita del Barcelona.
En este partido, con el Girona perdiendo 2-1 y faltando apenas 25 minutos para el final, Portu entró junto a Yan Couto, en un cambio táctico.
Casi desde el primer toque completó una jugada fluida para igualar. Luego ayudó a preparar el disparo desviado del lateral izquierdo Miguel Gutiérrez para darle la ventaja al Girona, antes de lanzar una espectacular volea por primera vez superando a Marc Andre ter Stegen para poner el 4-2.
Fue un momento espectacular de calidad individual, pero los tres goles llegaron directamente desde el campo de entrenamiento. “Como siempre, el ‘señor’ explicó cómo podíamos hacerles daño poniéndonos detrás de su defensa”, explica Portu. “Cuando Yan y yo estábamos a punto de entrar, él le dijo a Yan que se mantuviera alejado y a mí que me acercara a (el central de Pau) Cubarsi. Pero Cubarsi se sintió atraído por Iván Martín, que venía del número 10. Tenía mucho espacio: (el lateral izquierdo Joao) Cancelo estaba preocupado por Yan y Cubarsi estaba preocupado por Iván. Podría explotarlo.
El entrenador del Barça, Xavi, dice que el Barça ha sido «superior» en los dos encuentros contra el Girona esta temporada.
“Todos siempre intentan restar importancia a la tormenta que afrontan”, dice Portu sobre las palabras de Xavi. «Como decía nuestro ‘señor’, el Barça tuvo épocas muy buenas, pero nos dejó vivos. Y si dejas vivo a un rival peligroso, te matan.
El presidente blaugrana, Joan Laporta, se mostró visiblemente enfadado tras las dos derrotas ante el Girona, un club que ni siquiera estaba en el radar del Barça hasta los últimos años.
“El Barça siempre ha sido el número uno en Cataluña”, dice Portu. “El Espanyol lleva muchas temporadas en Primera. El Girona siempre ha sido el número 3, muy abajo en las divisiones. Para el gerundense ganarle al Barça y liderarle en la clasificación es un gran orgullo. Ves niños vistiendo camisetas del Girona, coleccionando pegatinas y esperando un jugador del Girona. El sentimiento del club en la ciudad se ha transformado.
Aunque la clasificación para la Liga de Campeones está asegurada a falta de cuatro partidos, terminar segundo los vería unirse al campeón Madrid y a los finalistas de la Copa del Rey, el Athletic de Bilbao y el Mallorca, en la Supercopa de enero.
«Aún no estamos de vacaciones», dice Portu. “Estamos muy ilusionados con la Supercopa, a dos partidos de ganar un trofeo.
«Realmente no hemos tenido tiempo de pensar en lo que hemos hecho, pero hay un gran entusiasmo en la ciudad y entre el personal ante la idea de que equipos como el Bayern de Múnich y el París vengan. Saint-Germain. A todos se les pondrá la piel de gallina». cuando escuchan el himno de la Champions en Montilivi.
Escenas de este tipo aún no están confirmadas. El rápido crecimiento de Girona en los últimos años ha llevado al uso de gradas temporales para aumentar la capacidad del terreno de 9.000 a 14.000. La UEFA no permite este tipo de estructuras y las posibles soluciones podrían incluir jugar en Montjuic, la sede temporal del Barcelona, o en el estadio Stage Front del Espanyol, ambos a unos 90 minutos de distancia.
“Los aficionados del Girona merecen vivir una Champions en su estadio. Eso le quitaría un poco de esta hermosa historia.
La UEFA tendrá que pronunciarse sobre la clasificación del Girona y del Manchester City para la misma competición dado que el CFG posee el 100 por ciento del City y el 47 por ciento del Girona. Se espera que se llegue a un acuerdo, con precedentes que involucran a los ‘clubes hermanos’ RB Leipzig y Red Bull Salzburg, Aston Villa y Vitoria Guimaraes, así como Brighton & Hove Albion y Union Saint-Gilloise de Bélgica.
Cuando se le preguntó si los jugadores del Girona tienen un sentido de pertenencia al CFG, Portu dice que su experiencia es la de figuras locales, incluido el presidente Delfi Geli (exjugador del Girona) y el director deportivo Quique Cárcel, que son los principales tomadores de decisiones.
«Es cierto que (el presidente del Girona y hermano de Pep) Pere Guardiola nos felicitó, pero la gestión del día a día del club la siguen haciendo las mismas personas que cuando llegué aquí».
El CFG desempeñará un papel en la planificación de fichajes de verano del Girona, ya que el futuro de Savio, Herrera y Couto es incierto. Habrá interés en otros que han brillado, en particular Dovbyk, que lidera la carrera por el puesto de máximo goleador de La Liga con 20 goles.
“Va a ser un verano estupendo”, afirma Portu. “Algunos jugadores han hecho temporadas increíbles y han demostrado que están al más alto nivel. Pero ahora tienen la oportunidad de jugar la Liga de Campeones aquí. También habrá jugadores que quieran venir aquí ahora. Habrán visto cómo jugamos, siempre en ataque, y sabrán que es un buen escaparate.
Portu tiene contrato hasta 2027 y dice que ahora se siente como en casa en Girona, ya que el éxito de esta temporada ha borrado los dolorosos recuerdos de su partida anterior.
“No fue fácil irme, pero era necesario, para el club y para mí”, afirma. “Siempre veía los partidos del Girona y quería volver. Tenía esa espina clavada, la del descenso, de ver a tanta gente sufrir, aficionados y personal del club, llorando. Sentí que los iba a decepcionar. Ver a toda la afición llorar de alegría tras el partido (del Barça) se me quitó esa espina para siempre.
(Foto superior: Joan Valls/Urbanandsport/NurPhoto vía Getty Images)