ORLANDO, Fla. – Los jugadores del Orlando Magic saben lo que les espera el domingo por la tarde en el Juego 7.
Para mantener viva su temporada de libro de cuentos, necesitarán ganar en un lugar que los ha atormentado en estos playoffs. Los fanáticos ruidosos tocarán en Rocket Mortgage FieldHouse y se gritarán unos a otros con voz ronca. Si eso no es lo suficientemente intimidante, Donovan Mitchell y Darius Garland atacarán.
“Esperamos que sea todo eso y más”, dijo el guardia Cole Anthony el viernes por la noche, con una sonrisa gigantesca en su rostro. “Todo esto y más. Escuche, estamos listos. Estamos listos para asumir el desafío.
Lo que Anthony y sus compañeros lograron el viernes por la noche les dio motivos para creer. Enfrentando la eliminación y una actuación implacable de Mitchell en el Juego 6, el Magic se recuperó de un déficit a principios del último cuarto y venció a los Cleveland Cavaliers 103-96 en el Kia Center.
Todos en la rotación de Orlando tuvieron un impacto, desde las estrellas Paolo Banchero y Franz Wagner hasta los ases defensivos Jalen Suggs y Jonathan Isaac, el centro físico Wendell Carter Jr. y dos guardias de reserva, Markelle Fultz y Anthony.
Este equipo del Magic tiene sus debilidades, como casi todos los equipos jóvenes, pero como demostraron nuevamente el viernes por la noche, sus intangibles están fuera de serie.
“Cada momento que estuvimos contra la pared, reaccionamos”, dijo Isaac. «Cada vez.»
Hasta ahora, esta serie ha demostrado el punto de Isaac. Perdiendo 2-0 después de dos derrotas en Cleveland, el Magic ganó los dos siguientes partidos en casa. Después de una aplastante derrota en el Juego 5, se recuperaron en el Juego 6 a pesar de que Mitchell los arrasó con 50 puntos.
Los tiros siguen siendo el mayor defecto del Magic, pero finalmente hicieron tiros cuando más los necesitaban. Un triple de Suggs faltando 4 minutos y 21 segundos en el último cuarto rompió el empate 86-86. En el siguiente viaje de Orlando por la cancha, Banchero anotó un triple desde el ala izquierda sobre Evan Mobley.
Anthony asestó el mayor golpe. Mientras Orlando se aferraba a una ventaja de 94-91, Wagner falló un triple. Anthony se lanzó desde la esquina derecha intacto y, en un movimiento continuo, recogió el rebote y anotó en una bandeja.
“Pensé que Cole nos ganó el juego hoy”, dijo Wagner. «Pasó muchísimos minutos desde el banco, haciendo jugadas en ambos extremos, y eso es lo que se necesita para tener éxito en los playoffs».
Esa es sólo la mitad de la historia. Durante los primeros cinco juegos de la serie, Anthony estuvo al borde de la imposibilidad de jugar, acertando 6 de 26 tiros de campo y 1 de 10 desde más allá del arco. Un jugador emocional y una de las personas más inteligentes de la plantilla, se presionó enormemente y, al hacerlo, probablemente sólo empeoró sus luchas.
Aún así, el entrenador Jamahl Mosley jugó un papel preventivo el viernes. Con el escolta titular Gary Harris fuera por una lesión en el tendón de la corva, Mosley cabalgó con Anthony durante la mayor parte del último cuarto.
“Perdí mucha confianza debido a mi falta de juego (de calidad) esta temporada”, dijo Anthony. “Ha sido un año difícil. Pero escuchen, al final del día, sólo estoy aquí para intentar ayudar a este equipo a ganar. Es una panacea porque todo es un “doblaje”. Y esta noche tuvimos un “doble”. Mágico.»
Suggs y Anthony se abrazaron después del timbre final.
“Amo mucho a CA y él se preocupa mucho por todos nosotros y por asegurarse de que todos tengamos un buen desempeño”, dijo Suggs. “Es un ser humano muy desinteresado y se presiona mucho a sí mismo. …Estoy muy feliz por él. No quisiera que nadie más hiciera estas piezas. Abrazándolo después del juego, él simplemente tiene un aura y energía especiales, y solo quiero que continúe usándolas y dejándolas brillar.
Banchero, Suggs y Wagner tuvieron grandes jugadas, combinándose para anotar 75 de los 103 puntos de Orlando. Carter e Isaac ayudaron a limitar a Cleveland a sólo dos puntos de segunda oportunidad. Y Fultz salió de la banca para registrar una noche de seis puntos y cuatro asistencias mientras jugaba una defensa sólida.
Orlando jugó como el equipo más desesperado, recuperando la mayoría de los balones sueltos.
Pero la mayor parte del juego (el momento en el que el Magic pudo haber alcanzado la mayoría de edad) llegó a principios de la segunda mitad. Estimulados por la brillantez de Mitchell, los Cavs abrieron el tercer cuarto con un avance de 17-4 para tomar una ventaja de nueve puntos.
El Magic podría haberse derrumbado.
En cambio, se defendieron. Fultz anotó con una bandeja. En las siguientes dos posesiones de Orlando, Banchero y Suggs anotaron triples y, de repente, el Magic había reducido su déficit a un punto mísero, lo que provocó un frenesí en el público lleno.
“Pensé que hicimos un gran trabajo, todos, los 15 muchachos, al permanecer juntos”, dijo Banchero. “Hubo mucha comunicación en cada tiempo muerto, en cada reunión. Sí, fue un momento especial, todos estaban involucrados en el juego y apoyándose unos a otros.
Lo que el Magic aún tiene que demostrar es que pueden ganar un partido de playoffs en Cleveland. En sus primeros tres partidos de playoffs allí, acertaron sólo el 38 por ciento de sus intentos de tiro, el 25 por ciento de sus intentos de triples y el 71 por ciento de sus tiros libres.
El domingo por la tarde, tendrán que disparar durante los momentos inevitables en que Mitchell, Garland y el resto de los Cavaliers ganen impulso.
«Tengo muchas ganas de jugar en Cleveland, un ambiente hostil, donde aún no hemos ganado, donde las probabilidades están en nuestra contra», dijo Suggs. “Son todos los que están aquí en esta plantilla, todos en nuestra banca, unas pocas familias detrás de la banca contra una ciudad entera. Y no creo que ninguno de nosotros quisiera que fuera de otra manera.
Menos de una hora después de que terminara el Juego 6, Banchero respondió una pregunta sobre el Juego 7.
¿Qué debería hacer exactamente el Magic?
“Es una situación de vida o muerte”, dijo Banchero. «Así que vamos a tener que hacer otro esfuerzo especial».
Isaac lo dijo mejor. ¿Cómo podrán él y sus compañeros de equipo abrirse paso en Cleveland?
“Sólo seamos nosotros”, dice.
Como lo demostró el viernes por la noche, ser quienes son puede ser todo lo que el Magic necesita.
(Foto de Cole Anthony: Mike Watters / USA Today)