Nunca llueve, pero diluvia. Y cuando los cielos se abrieron en Prenton Park, Emma Hayes parecía genuinamente atónita.
Su equipo Chelsea perdió un partido revuelto contra el Liverpool y, por cuarta vez en el último mes, un posible trofeo se les escapó de las manos.
Con el pitido final, los jugadores de Hayes, que habían acarreado muchas expectativas durante toda la temporada, cayeron de rodillas desesperados. Hubo lágrimas. Parecía un equipo que había sido eliminado, a diferencia de un equipo que todavía estaba matemáticamente en la pelea por ganar el título de liga.
El Chelsea perdió un salvaje partido por 4-3 ante el Liverpool, y los equipos intercambiaron seis goles en la segunda mitad. Aun así, dado que el líder Manchester City se enfrentará al Arsenal este fin de semana, no hay garantía de que los campeones electos ganen sus dos últimos partidos.
Sin embargo, la reacción desinflada del Chelsea dejó en claro que la tensión acumulada durante las últimas semanas y meses ha cobrado un precio considerable.
No todas las actuaciones de esta serie han sido malas, pero ésta en Liverpool sí lo fue. Fue la cuarta derrota del Chelsea en sus últimos seis partidos.
Retirándose hasta el último día de marzo, este equipo buscaba ganar un cuádruple para despachar a Hayes con estilo. Ese día disputó por segundo año consecutivo la final de la Copa Continental contra el Arsenal y, como en 2023, perdió. Tras el parón internacional, una primera derrota contra el Manchester United los eliminó de la Copa FA en las semifinales. El Chelsea está invicto en esta competición desde septiembre de 2020.
Luego, a pesar de una impresionante victoria en el partido de ida, sucumbieron ante el Barcelona en la Liga de Campeones el sábado. Y NAhora, anoche, también les han quitado el título de la WSL.
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Hayes admite que es poco probable que el Chelsea gane el título de la WSL
Fue un período difícil, que planteó grandes interrogantes para el equipo, tanto física como psicológicamente. Tres de los equipos que fueron titulares en la ida ante el Barcelona no estuvieron disponibles para el partido contra el Liverpool. Pero el Chelsea tiene grandes expectativas en términos de poder hacer frente a los desafíos de competir en tantos frentes. El colapso que siguió fue espectacular.
Cuando Hayes anunció su dimisión a principios de noviembre, aumentó la presión sobre su equipo. Es comprensible que la atención se centrara en su legado, incluso si el largo adiós pareció más largo gracias a un flujo interminable de entrevistas y preguntas sobre el tema.
A partir de ese momento, nubes oscuras empezaron a rodear al Chelsea. Hubo una recurrencia del problema de rodilla de la capitana Millie Bright antes de que Sam Kerr se rompiera el ligamento cruzado anterior (LCA) apenas seis semanas antes de que la delantera suplente Mia Fishel sufriera la misma lesión. El Chelsea se enorgullece de la profundidad de su plantilla y gastó mucho en enero para asegurarla, pero la defensa sueca Nathalie Bjorn y la delantera colombiana Mayra Ramírez han pasado tiempo al margen.
La forma también hizo caer a algunos de sus jugadores veteranos. La extremo noruega Guro Reiten tuvo la mejor temporada de su carrera el año pasado, pero esta vez le ha costado encontrar esa forma, mientras que Fran Kirby es una sombra de lo que era antes.
Sin embargo, Hayes se está alejando cada vez más de los jugadores mayores en favor de los más jóvenes.
En ausencia de Bright, la capitanía la compartieron Niamh Charles, de 24 años, y Erin Cuthbert, de 25. Se ideó un plan por el cual Charles incluso le entregó el brazalete a su compañero de equipo en el descanso de la final de la Copa Continental. En la portería, la primera opción a largo plazo Ann-Katrin Berger, de 33 años, fue vendida a NY/NJ Gotham antes de la semifinal de la Liga de Campeones, después de haber sido reemplazada por Hannah Hampton, de 23 años. Contra el Liverpool, Hayes optó por incorporar a la delantera adolescente japonesa Maika Hamano por delante de Reiten.
Estas decisiones no fueron necesariamente mal concebidas. Hampton fue en gran medida excepcional como primera opción, abriendo una dimensión extra en el juego del Chelsea con su distribución. Cuthbert también estuvo a la altura de las circunstancias cuando se le dio la oportunidad de liderar. Pero, en conjunto, le dieron un matiz inusual de inexperiencia a un equipo que ha ganado siete trofeos nacionales en las últimas tres temporadas.
Es imposible saber hasta qué punto la inminente partida de Hayes causó esto, pero ha habido un innegable letargo detrás de sus comentarios en las últimas semanas.
«Eso no significa que no queramos ganar otro título… pero es bastante natural que los equipos que no han ganado mucho tengan ese hambre», dijo después de la eliminación de la Copa FA.
“Creo que el título se acabó”, dijo anoche. «Por supuesto, matemáticamente no lo es, pero creo que el título se acabó».
Hayes domina desde hace mucho tiempo la protección de sus jugadores, del mismo modo que sabe cómo protegerse a sí misma. Fue en ellos en lo que se centró, aunque fuera indirectamente, aunque había muchas preguntas sobre la composición de su equipo.
“No voy a ser duro con los jugadores después de todo lo que han brindado durante un largo período de tiempo. No quiero ser un idiota con esto.
Pero en cierto modo, las acusaciones (a los jugadores o las tácticas) no importan. En cambio, escondido dentro de este partido de WSL espectacularmente entretenido estaba la sensación de un final. Una vez sonó el silbato que confirmaba la victoria de los locales por 4-3, y sin que la liga hubiera terminado realmente, Hayes decidió que así era.
Se esperaba que el final más apropiado para Hayes sería llevarse uno o dos trofeos, pero esto es un reflejo mucho mejor de una entrenadora que siempre ha tenido el control de su propio destino.
Mientras la liga esperaba su último toque de telón, decidió abandonar el escenario.
(Foto superior: Naomi Baker/Getty Images)