SAN ANTONIO – 90 minutos después de que Victor Wembanyama lograra otro número estelar en el primer partido de playoffs de la temporada de la NBA de los San Antonio Spurs (una derrota por 117-110 en Minnesota), el joven de 7 pies 4 pulgadas y 19 años caminó detrás del micrófono en Frost Bank Center con un recuerdo.
Mientras el adolescente francés estaba sentado entre bastidores en la sala de entrevistas, su compatriota Rudy Gobert, de 31 años, que anotó 11 puntos y 10 rebotes para el equipo, colgó en su regazo la camiseta número 27 de los Timberwolves. Se ha convertido en un serio contendiente en la Conferencia Oeste.
Él y Gobert, a quien Wembanyama consideraba un modelo a seguir y mentor después de conocerse en París cuando tenían 13 años, luego intercambiaron camisetas en una muestra de respeto que iba más allá de la amistad.
«Sé que habrá uno o dos muchachos especiales que jugarán cada noche», dijo Wembanyama a los periodistas después del partido sobre cómo cree que levantar pesas lo ayudará a enfrentar los rigores de la NBA. Molienda. Sino (esta noche) porque después de muchos años es alguien que está tratando de cuidarme y enseñarme algunas cosas. Es más único y desafiante.
Wembaniyama y Gobert incluyen una altura interior francesa de aproximadamente 14 pies y medio. «Soy un padre orgulloso», dijo Gobert sobre ver a Wembanyama unirse a la NBA como una presencia posterior.
«Traté de ser el mejor mentor que pude para él», dijo Gobert. “Estoy muy orgulloso de él y de la forma en que se dedica, de su forma de trabajar y de quién es como persona. Siempre estaré ahí para él, sea lo que sea que necesite. Siempre digo que me hace muy feliz verlo triunfar. Lo amo mucho y me aseguro de hacer todo lo posible para ayudarlo a ser lo mejor que pueda ser.
“Definitivamente es parte de la nueva generación y creo que creará su propia línea y será única. Estoy emocionado de verlo”.
El francés Rudy Gobert y Victor Wembanyama intercambiaron camisetas después de la victoria de los Colts en San Antonio el viernes por la noche. (Andrew D. Bernstein/NBAE vía Getty Images)
Gobert no estaba muy contento de predicar con el ejemplo, como lo hizo en el primer partido de Minnesota el viernes. Colocó a Wembaniaman cerca de la canasta, levantó al novato y se sumergió en ella.
Con solo 7-1 en su duodécima temporada en la NBA y ocho juegos con los Wolves, Gobert parece estar regresando a su forma como el ancla defensiva que le valió tres premios al Jugador Defensivo del Año de la NBA en sus nueve temporadas con el Utah Jazz. . Eso complació al entrenador en jefe de los Timberwolves, Chris Finch, quien se alegró de ver a Gobert mostrar liderazgo defensivo en su primera temporada, y los fanáticos de los Wolves cuestionaron el intercambio que lo trajo al equipo.
«Rudy estuvo realmente fantástico, nos preparó defensivamente, lo cual es impresionante cuando eres un jugador de la línea defensiva», dijo Finch antes del inicio. “Por lo general, los chicos que no tienen balón están bastante entusiasmados. Su actividad ha alcanzado un alto nivel.
“Se siente bien. No dejó de decirnos todo el verano lo bien que se sentía. Quería tener una temporada más fuerte que la del año pasado, cuando sentía que no era él mismo, y tuvo un comienzo realmente bueno. Está haciendo muchas cosas buenas ofensivamente, así que no se trata sólo de un lado del balón, ha sido fundamental para configurar la línea defensiva y esa mentalidad para nuestro equipo.
Al final del partido, sin embargo, fue Wembaniyama quien mostró su habilidad en ambos lados de la cancha, llevándolo a la NBA como la selección general número uno del draft más comentada desde LeBron James. Terminó con 29 puntos (12 de 21 tiros), nueve rebotes, cuatro asistencias y cuatro tapones. Tres de los bloqueos fueron en intentos de Gobert, y uno fue negado en un intento de bandeja del pívot de los Wolves, Karl-Anthony Towns.
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La capacidad de Wembanyama para detener tiros, cuando el rival pasa completamente por alto los tiros por temor a un tiro, fue igualmente impresionante, particularmente en la primera mitad. Esto requirió una lección de media hora por parte de Finch: no dejes que Wembanyama decida si disparar o no.
«Creo que nuestros muchachos lo conocen un poco mejor», dijo Finch. «Fue una de las cosas de las que hablamos en el entretiempo. Creo que la gente lo subestimó. Si bloquea tiros, bloquea tiros, pero no podemos dejar de ser agresivos.
Finch parece entender que Wembanyama tiene la capacidad de igualar el dominio defensivo de Gobert y algo más.
«Creo que la desventaja es sólo una de las razones por las que ha sobresalido», dijo Finch. “Luego, cuando aparezca, tendrá en sus manos muchas cosas. Definitivamente, él puede ser un ancla, y estoy seguro de que lo llevarán a ese punto».
Gobert es muy consciente de la renuencia de sus compañeros a patear balones cuando Wembanyama está presente. Lo vio en los jugadores en la cancha contra él, lo que le valió el apodo de «Torre rígida».
Pero un juego convenció a Gobert de que el «efecto Wemby» podría ser aún mayor.
«Ya se está metiendo en la mente de la gente a la defensiva», dijo Gobert. “Y sí, va a ser un problema real, real. Ya es un problema, pero creo que pronto será un problema real, real.
“Su posición está por delante de la posición inicial. Se nota que es un buen entrenador y está estudiando el juego. Esto sólo es bueno durante todo el año.
Finch se sintió aliviado al escapar del Frost Bank Center con la victoria. Entró en el último cuarto con una ventaja de 17 puntos y vio cómo la ventaja se reducía a cinco puntos cuando quedaban 33 segundos. Si el partido hubiera durado otros dos minutos, dijo, «podríamos no haber ganado», y eso es porque Wembanyama escribió otra obra de presión: 13 puntos con 5 de 7 tiros, cuatro rebotes, dos tapones y 10 asistencias en 1 minuto, 42 segundos del tiempo de cancha del último cuarto.
«Va a ser un juego increíble», dijo Finch. “Él tiene todas las herramientas. Una cantidad increíble para poder hacer lo que quiere cuando quiere. A medida que se fortalezca y se acostumbre a la liga y las cosas se calmen para él, será uno de esos muchachos con una increíble seriedad ofensiva y defensiva.
La idea de que Wembanyama, que tiene una temporada completa de la NBA a sus espaldas, se una a Gobert en la selección francesa debería asustar a todos los equipos que se han clasificado para los Juegos Olímpicos de Francia 2024. Les Bleus tienen garantizado un lugar como representante del país anfitrión.
Después de que los Wolves llegaron a Alamo City el jueves, Gobert y Wembanyama tuvieron una conversación que incluyó reflexiones sobre el trabajo en equipo en el puesto bajo el próximo verano.
«Estamos entusiasmados con esto y con cualquier cosa que se nos presente», dijo Gobert. “Creemos que podemos ayudar a este equipo a lograr lo que nunca antes se había hecho. Entonces ese es el plan.
«Primero, nuestro enfoque está en la temporada de la NBA, pero sabemos que está a la vuelta de la esquina».
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– Jon Krawczynski contribuyó a esta historia.
(Foto superior de Rudy Gobert y Victor Wembanyama: Ronald Corts/Getty Images)
