CLEVELAND – Hay dos preguntas – y eso es todo; Sólo dos: se ciernen sobre los Cleveland Cavaliers ahora y en el futuro.

No. 1: ¿Son más fuertes, más maduros y más difíciles de defender que la versión de sí mismos que fue eliminada en la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Este en abril pasado?

Y No. 2: ¿Donovan Mitchell está feliz en Cleveland de firmar una lucrativa extensión de contrato este verano?

Durante meses no se podrá responder ninguna pregunta, pero los entrenadores, jugadores y directivos buscan constantemente pistas de que el equipo va en una dirección positiva en cada caso.

Los Cavs se encuentran en medio de una racha de tres victorias consecutivas después de barrer a los campeones defensores de la NBA, los Denver Nuggets, el domingo. El marcador final fue 121-109, pero el partido no estuvo nada igualado. La ex estrella de los Cavs, Jarrett Allen, registró un +42 el domingo, jugando principalmente con el dos veces Jugador Más Valioso, Nikola Jokic, y el armador novato Craig Porter Jr. tuvo un récord personal. 21 puntos contra el equipo de Cleveland casi se quedaron sin veteranos jugando en esa posición.

Hasta el fin de semana pasado, los Cavs no habían ganado una serie de la temporada. Darius Garland y Mitchell han jugado seis de los 13 partidos juntos esta temporada y el domingo no fue uno de ellos. Mitchell fue marginado nuevamente por una leve distensión en el tendón de la corva, lo suficientemente dolorosa como para usar ropa de calle, pero no tan grave como para no poder levantarse de un salto desde el banco cuando un compañero de equipo hizo una buena jugada o tratar de charlar con la estrella titular de los Browns, Myles Garrett, durante un tiempo de espera. Isaac Okoro y Ty Jerome están lesionados desde hace algún tiempo; Caris LeVert apareció en el informe de lesionados el domingo por la noche con dolor en la rodilla y no pudo jugar.

Cuando se le preguntó el mes pasado sobre su postura sobre el debate general sobre la gestión de carga en la NBA (recuerde, la práctica de la liga ya no está respaldada por los datos científicos realizados por la liga), el entrenador JB Bickerstaff dejó claro que esta organización nunca fue presionada. Los Cavs tuvieron suerte y fueron cautelosos cuando se trataba de que los Cavs no pudieran juntar todas sus piezas clave durante la temporada regular con el riesgo de que un jugador se lastimara fuera de la cancha.

Las dos primeras victorias de esta racha se produjeron contra dos de los peores equipos de la liga en Portland y luego el viernes en casa contra Detroit. Los nuggets no encajan en esa categoría. Todavía no cuentan con Jamal Murray, quien tiene su propia presión en el tendón de la corva, pero sus otros pesos pesados ​​en Jokic, Michael Porter Jr., Aaron Gordon y Kentavious Caldwell-Pope todavía están disponibles. Jokic, frustrado por los problemas de faltas, dominó la pintura y repartió 30 asistencias en 45 tiros, 26 de los cuales fueron contra los Cavs.

También cuentan en sus siete victorias esta temporada una barrida limpia contra los Golden State Warriors (dos por dos), una barrida de Steph Curry en la cancha y una victoria sobre los New York Knicks que realmente lastimó a Cleveland. grupo. Ellos a.) expusieron y avergonzaron a los Cavs con una barrida caballerosa en la primera ronda la temporada pasada, lo que los sacudió y les hizo reflexionar sobre algunas cuestiones difíciles internamente; Y B.) Les volvieron a abofetear en el cuarto partido de esta temporada en TNT. La noche siguiente se produjo la remontada de Cleveland en el Madison Square Garden.

«Tendremos que ver», dijo Bickerstaff. Creo que en el segundo partido consecutivo en Nueva York, pensé que nuestros muchachos lo demostraron. Pensé que eran crueles. Ese partido pensé que éramos el equipo más físico. Pensé que éramos buenos en defensa en general, controlábamos el balón y aceptábamos desafíos individuales y cosas así. Pero se trata de coherencia, ¿verdad? Así que esta es la razón por la que salté y lo conseguí.

JB Bickerstaff nombró a su equipo para el partido de la semana pasada contra Oklahoma City. (Alonzo Adams/USA Today)

Saben que los Cavs son un buen equipo, al menos en la temporada regular. Sus 51 victorias hace un año seguramente no fueron grandes, dado el talento que reunieron (Mitchell es un All-Star actual; Garland y Allen fueron All-Stars anteriores; Evan Mobley es un All-Star). -Jugador Defensivo del Primer Equipo de la NBA). Agregaron dos piezas que les faltaban en Max Struss y George Niang, un titular y un defensor suplente, respectivamente, quienes podían salir de las pantallas, atrapar y disparar triples o adelantar a un compañero de equipo hasta el aro y perseguir a un defensor libre. Strus o Niang salieron al perímetro.

Cleveland de ninguna manera da por sentado un lugar en los playoffs, pero existe una esperanza universal de que los Cavs lleguen a la postemporada. Sin ella, la pregunta de Mitchell no sería una pregunta en absoluto.

Si quieren llegar a las Finales por segunda temporada consecutiva, los Cavs querrán asegurarse de estar listos para un hombre esta vez. Entre los aspectos más destacados de esa serie de los Knicks, Allen dijo después de la serie que «las luces eran más brillantes de lo esperado», admitiendo que los Knicks dominaron la serie en el cristal, en el carril y otras métricas que determinaban quién era más duro. grupo.

«Eso definitivamente está en el fondo de nuestra mente», dijo Allen sobre sus críticas la primavera pasada después de sus 15 puntos y cinco rebotes contra los Nuggets. Pero, sinceramente, tenemos mucho que resolver antes de mirar a la postemporada. Todavía tenemos muchas cosas en las que trabajar defensivamente en términos de estar en el lugar correcto en el momento correcto, y luego podremos concentrarnos en el siguiente nivel en la postemporada.

Volviendo a nuestras dos preguntas anteriores, hay partes más interesantes en la reacción sobre si este equipo estará mejor preparado para abril, suponiendo que llegue allí. Mobley estuvo manejando el balón en la cima de la ofensiva el domingo, incluso subiéndolo a la cancha mientras los Cavs seguían encontrando más tiros para él. Estuvo fantástico en ambos extremos, anotando 16 puntos en 11 tiros, 10 rebotes, cinco asistencias y dos bloqueos. Strus tuvo un domingo más tranquilo que sus 18 puntos, cuatro triples y una enorme volcada contra los Pistons el viernes. Estar en la alineación generalmente tiene el efecto deseado. Porter, quien pasó dos años en la universidad, dos en Wichita State y ahora tiene un contrato de dos vías, surgió de la nada como una opción cuando todos estos guardias no pueden jugar.

Pero como cualquier otro factor importante (y de hecho van de la mano), a Mitchell le preocupa la dirección del equipo. Mitchell no jugó el fin de semana pasado y no estuvo disponible para hacer comentarios sobre las noches que no jugó, por lo que no se le pudo preguntar su opinión sobre la situación en Cleveland.

Mitchell, cuatro veces All-Star, tiene contrato con Cleveland hasta esta temporada y la próxima y tiene una opción de jugador de 37 millones de dólares para 2025-26. Pero si rechaza una extensión de contrato con los Cavs este verano, la franquicia debería considerar seriamente canjearlo antes de la agencia libre en 2025. Dos oportunidades para que Utah intercambie el orden del draft de primera ronda con los Cavs para adquirir a Mitchell. Lo más importante es hacerlo feliz y tener confianza en la dirección de la franquicia.

Mitchell disfrutó de la mejor temporada regular de su carrera con Bickerstaff el año pasado y tuvo buenos problemas en los playoffs. Ha asumido oficialmente la responsabilidad de eso, pero fuentes de la liga dicen que se negó a jugar para el equipo de EE. UU. en la Copa Mundial FIBA ​​​​el verano pasado en parte porque fue utilizado contra los Cavs.

Cleveland ha hecho todo lo posible para mejorar la plantilla con Strauss y Niang. Cuanto más prospere Mobley en la ofensiva, mejor para todos. Garland tuvo un gran fin de semana con Mitchell en ropa de calle; Cuanto más aprendan a enfrentarse entre sí, más difícil será defender a los Cavs. Mitchell todavía promedia puntos (29,2) y tiros (21,6), pero cuatro de sus 10 juegos hasta ahora no han tenido al menos otros dos titulares habituales en la cancha.

Creo que hasta este punto, se puede ver mucho flujo en nuestra ofensiva, muchos muchachos pueden salir del balón y crear ventajas de esa manera y luego, ya sabes, terminar con ambos ataques de pintura al final. . O aguanta y dispara”, dijo Bickerstaff. “Es demasiado pronto para decir que ya está hecho. Es algo que tienes que hacer constantemente y crear una identidad: ese eres tú.

Principalmente debido al intercambio de los Cavs por él, así como a la forma en que está estructurado el resto de la plantilla, es posible que no haya otro movimiento drástico para los nuevos jugadores. De lo contrario, todos los Cavs buscan constantemente crecer. Lo están encontrando en algunos lugares, y un set inferior al total anotó la impresionante victoria del domingo.

Mitchell observó y tomó nota mental.

(Foto superior de Donovan Mitchell: David Richards/USA TODAY)