DEL MAR, California – Cuando los golfistas aficionados y ocasionales se reunieron alrededor de sus carritos el lunes por la mañana para el inicio del Eastside Golf Invitational, inmediatamente quedó claro que el torneo sería diferente a la mayoría.

Por un lado, el saxofonista Mike Phillips tocó una versión animada de «Lift Every Voice and Sing» en lugar de iniciar las festividades con «The Star-Spangled Banner», también conocido como el Himno Nacional Negro.

La elección fue deliberada, como la mayoría de Olajuwon Ajanaku y Earl A. Cooper pretendía fusionar todo lo que hacen con Eastside Golf, la empresa de ropa y accesorios que fundaron en 2019, y el juego que practican juntos en Morehouse College con singularidad. Cultura negra.

«El hecho de que no juegues golf no significa que no puedas usar Eastside Golf», asiente Cooper desde una mesa en la esquina de The Grand Golf Club. “No creamos esta marca para golfistas. Construimos esto para la cultura, y la cultura es más que cualquier otra cosa. Por eso hoy sale gente que no juega al golf.

«Podemos identificarnos con alguien que no es golfista. Sus hermanas, su familia, mi madre, mi familia… no juegan golf. Pero nosotros dos, somos estas personas arraigadas en el golf, jugando con los mejores. jugadores del mundo, toda esta gente famosa. Luego volvemos a casa y nuestras familias ‘Oye, ¿qué pasó con eso?’ Queremos fusionar nuestro mundo.

Algunos antecedentes: Eastside Golf nació por necesidad. Ajanaku estaba luchando por encontrar patrocinadores mientras seguía una carrera como golfista profesional, por lo que abandonó el mundo de las finanzas empresariales y creó Eastside Golf como herramienta.

El primer socio potencial que conoció fue su mejor amigo Cooper, que trabajaba como profesional de la PGA. En los cuatro años transcurridos desde la fundación de la empresa, Eastside Golf ha crecido de dos empleados a 16, con ingresos que aumentaron de 100.000 dólares en el año 1 a una previsión de poco menos de 4 millones de dólares este año, dice la pareja.

Eastside se ha asociado con Jordan Brand, una línea de calzado y ropa deportiva que lleva el icónico logotipo de Michael Jordan, y este año Mercedes-Benz se convirtió en patrocinador del primer torneo por invitación de la compañía, que atrajo a más de 80 golfistas, incluido el manager de los Dodgers de Los Ángeles, Dave Roberts. .

Eastside esperó hasta su cuarto año para realizar la competencia porque quería asegurar su alcance para poder inspirar, motivar y educar a la mayor cantidad de personas posible. El tema de este año, “Cambio. En el año

Incluso la decisión de dónde celebrar la fiesta fue deliberada. Se eligió el condado de San Diego porque era el primer lugar donde a una persona de color se le permitía participar en un torneo autorizado por la PGA de América. Era el año 1952 y el lugar era el San Diego Country Club en Chula Vista, en el extremo sur del condado. El concursante es el ex campeón de boxeo de peso pesado Joe Louis, quien compitió como aficionado invitado. Al golfista profesional Bill Spiller, que era negro, se le negó la entrada.

El apodo “Cambio. En el año No se trata sólo de respetar a quienes marcan la diferencia, sino también de mostrar hasta dónde ha llegado el golf (y hasta dónde puede llegar) con mayor inclusión.

«Fue especial reunir a personas con ideas afines», dijo Cooper antes de la carrera. «El golf puede ser algo tan aislado en el que sales a jugar y solo conoces a las personas dentro de tu círculo. Pero cuando nos unimos como comunidad y todas estas personas con ideas afines están aquí debido al ‘cambio’, no es solo Lo que decidimos hacer es algo de lo que hemos estado hablando desde el principio.

» Cambiar. (Jim Trotter / Atletismo)

Se creía que la histórica victoria de Tiger Woods en 1997 era la puerta de entrada a la diversidad del golf. Y aunque las cifras aumentan en todos los niveles, el deporte todavía lucha por encontrar formas de asequibilidad y accesibilidad. Cómo les va sigue siendo una preocupación para quienes están a cargo del desarrollo del juego.

Pero Ajanaku y Cooper ven otro desafío, y este juego es «cool» para convencer a los jóvenes, a diferentes personas, tanto en participación como en vestimenta. Argumentan que muchos jóvenes todavía ven el deporte como sofocante y conservador, destinado a ser practicado por adultos mayores, muchos de los cuales no se parecen a ellos.

Ahí es donde entra en juego Eastside Designs. Son frescos y vibrantes. El logo, concebido por Ajanaku, representa a un hombre negro balanceando un palo con jeans, una sudadera, una gorra de béisbol y una cadena de oro.

«Lo que escuchamos es más o menos lo que dicen: ‘Nunca me ha interesado porque la ropa no es atractiva’. No son cultura, no tienen estilo, no se sienten bien, ¿sabes lo que estoy diciendo? Dijo Ajanaku. “La forma en que practicas, la forma en que involucras a los negros en algo, en primer lugar, tiene que verse bien. Después de que se ve bien, de repente se sumergen en él, y diferentes personas se sumergen en él, y luego hacemos que lo usen en el juego.

Puede que sea una visión simplista, pero hay una pizca de verdad. Estoy mimado con el juego de hoy, pero no era así cuando tenía 30 años. No quería tener nada que ver con el golf. No podía permitírmelo, no tenía tiempo para ello y no veía a nadie ni a nada que reflejara quién era yo personal o culturalmente.

Luego, como escritor de ritmos de la NBA, me senté en la línea de salida de un partido de Los Angeles Lakers. Fue el famoso presentador deportivo Jim Hill quien me preguntó si jugaba golf a mi lado. Cuando le dije que no, me dijo que eso estaba mal porque en el campo de golf es donde se hacen la mayoría de los negocios. Es un lugar donde puedes pasar cuatro o cinco horas solo con un jugador o un entrenador. Como siempre, Hill tenía razón. Algunas de mis mejores «entrevistas» o reflexiones se produjeron durante el campo con un jugador, entrenador o ejecutivo.

Intenté estar de acuerdo estando de acuerdo. Llevaba pantalones ajustados y zapatos puntiagudos que había visto a otros usar en el campo. Ya no. Una de las mejores cosas de envejecer es que te sientes más cómodo contigo mismo. Las reglas de otras personas no son tan importantes. Mi ropa de golf refleja eso. Puede que no juegue bien (perdón por la gramática), pero al menos me veo bien en mi mente.

No he usado los zapatos Jumpman que se venden en Eastside Golf, pero tal vez sea solo cuestión de tiempo.

«Se trata de nuestro impacto general en el juego», dijo Cooper. «Queremos que esto cambie. Con el trabajo que estamos haciendo en nuestra comunidad, para Morehouse College (Eastside presentó su programa de golf con un cheque por $50,000 durante el banquete), obviamente se pueden ver cosas mensurables en la conversación que está teniendo lugar. «Este banquete es un éxito porque estamos todos aquí porque el golf es blanco. Simplemente cambió la clasificación. Queremos ver que el juego crezca, se vuelva más diverso, porque eso beneficia a todos, incluso a aquellos que no lo practican».

(Foto superior: Jim Trotter / The Athletic)