Los responsables del Manchester United estos días prefieren no hablar de la bestia, el caballo de carreras campeón Peñón de Gibraltar, que ha sido el catalizador de todas las cosas maravillosas que han sucedido en el club desde entonces.
Sir Alex Ferguson, en particular, ha dejado claro que la cuestión está fuera de lugar.
El éxito de Ferguson en Old Trafford lo convierte en el mejor entrenador británico de todos los tiempos. Pero en el año El asunto del Peñón de Gibraltar en 2003 no fue uno de sus éxitos y, para United, las consecuencias todavía se sienten hoy.
Mientras tanto, la nueva generación de fanáticos del United puede pensar que la extraordinaria cadena de eventos que finalmente llevaron a la caída de un club que alguna vez fue poderoso (la adquisición de Malcolm Glazer, la reacción de los fanáticos, las deudas, los años de inactividad, las luchas internas y los juicios) parece un poco lejana. traído.
«El equipo de fútbol más grande de Inglaterra», podría ser la respuesta, «¿y en serio me estás diciendo que todo empezó a desmoronarse por culpa de un caballo de carreras?»
Pues sí, aunque no era un caballo de carreras cualquiera, recordando los logros de ‘Rocky’, en su época feliz, los rivales más duros que jamás enfrentó el escocés cuando fichó bajo el nombre de Ferguson, John Magnier y JP McManus, de la ‘Coolmore Mafia’. , conocidos como dos irlandeses, comerciantes que lo son.
Para presentarlos adecuadamente, Magnier y McManus eran los hombres más ricos de Irlanda y los medios británicos no les hicieron justicia cuando los describieron simplemente como dueños de caballos. Su poder y riqueza iban más allá de eso. Ferguson se hizo amigo de ellos gracias a su amor por las carreras de caballos y, a su vez, los convenció para que compraran acciones de United como accionistas.
Fue una unión terrible. Magnier y McManus, que operan una granja rural de 7.000 acres en el condado de Tipperary de Coolmore Stats, estaban en la cima de sus carreras. También lo fueron Ferguson y el Peñón de Gibraltar, los actuales campeones de la Premier League, que desarrollaron una reputación de tener rachas ganadoras en el escenario más importante.
En una entrevista de cuatro páginas publicada en 2002 por The Players’ Club, la revista oficial de la Asociación de Futbolistas Profesionales, Ferguson dijo: «Me metí en las carreras por la simple razón de liberarme y disfrutar de estar lejos de mi propio trabajo». “(La gestión del fútbol) es un trabajo muy exigente. En algún lugar en línea, tienes que encontrar una liberación”.
Explicó que su asociación con el Peñón de Gibraltar comenzó después de que el entonces potro compitiera en el Coventry Stakes en Asco el año pasado. Terminó sexto. «Nadie sabe qué tan bueno será el Peñón de Gibraltar, ni John Magnier, ni (el entrenador) Aidan O’Brien ni yo», dijo Ferguson en el mismo artículo. «Tal vez nunca encuentre un caballo tan bueno.»
Ferguson con el Peñón de Gibraltar después de ganar el St James’s Castle Stakes de 2002 (Julian Herbert/Getty Images)
Y luego, como suele ocurrir con los ricos, fracasan por culpa del dinero. Las actitudes se endurecieron. Ferguson ha iniciado una discusión y es difícil adivinar con quién está tratando. Le dijeron que estaba mal, pero continuó de todos modos.
Todo lo que hay en Old Trafford puede igualar ese fracaso.
¿Dominarían los Glazer al United? Algo improbable. ¿Estará el club en tales problemas ahora? Algo improbable. ¿Está todo conectado con el Peñón de Gibraltar? Es una larga historia pero sí absolutamente.
Todo esto lo explica el autor y ex editor de un periódico Chris Blackhurst en su libro ‘La máquina de hacer dinero más grande del mundo: el Manchester United, los Glazer y la lucha por el alma del fútbol’ en un capítulo titulado «Todo empezó con los caballos». La familia Glazer, con sede en Estados Unidos, tiene «un caballo de carreras y un personal todopoderoso a quien agradecer su increíble fortuna», escribe Why, que se publicará a finales de esta semana.
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Hoy (lunes) se cumple el primer aniversario de la derrota del Peñón de Gibraltar ante una enfermedad cardíaca a la edad de 23 años, y el hecho de que el caballo tenga su propia página de Wikipedia es testimonio de la cantidad de veces que ha aparecido en el círculo de ganadores. . El ex campeón jockey Richard Hughes lo llamó «un caballo maravilloso, el mejor del mundo». El club de fútbol que dirigía también vestía de rojo y blanco, los colores de Ferguson.
Pero Ferguson dijo que tenía derecho a la mitad de los derechos de semental del Peñón de Gibraltar -un programa de cría valorado en decenas de millones de libras- y creía que era un acuerdo de caballeros con Coolmore cuando el caballo entró a su nombre.
Ferguson no entendió bien la actitud de Coolmore, tal vez porque era nuevo en la industria. Según Magnier y McManus, tal acuerdo no se habría hecho y no habría sido posible dadas las altas cifras que habría habido.
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«Ferguson no era realmente copropietario», escribió Blackhurst. “El caballo está registrado a su nombre pero es de otra persona. Nunca ningún dinero cambió de manos, Alex Ferguson compró y pagó una parte de los caballos. Como explica el autor, se trataba de un arreglo completamente diferente. “Magnier estaba agradecido con Ferguson. Dijo que sería bueno hacerlo, poner su nombre en el caballo y dar el discurso si gana.
Ferguson creía que los honorarios de una clase de entrenamiento tan excelente podrían hacerle ganar una fortuna y tenía razón al saber lo que estamos haciendo ahora (El Peñón de Gibraltar ha engendrado 256 caballos, incluidos 77 ganadores mundiales y 16 de alto nivel). La conexión está rota. Las cartas legales empezaron a volar. Una carta de Ferguson declaraba una guerra total entre el técnico del United y los dos mayores accionistas del club.
Dos décadas después, le dijeron a The Athletic que la junta directiva del United estaba horrorizada por esta postura. Ferguson siguió todos los consejos independientes que pudo y dijo que tenían pocas posibilidades de ganar el caso. Continuó recurriendo a un abogado de Dublín.
Roy Keane, como capitán del United, se sintió con derecho a cuestionar al entrenador sobre el asunto.
Keane, uno de los grandes del fútbol irlandés, aconsejó a Ferguson que no era prudente dejar a Magnier y McManus. «Le dije que no creía que fuera bueno para el club», dijo Keane en su autobiografía de 2014. “Él era sólo una máscara para ellos (Coolmore). Caminando con este Peñón de Gibraltar – ‘Mírame, qué grande soy’ – y ni siquiera importaba.
Keane Ferguson advierte a ‘Coolmore Mafia’ sobre los riesgos que debe tomar (Phil Cole/Getty Images)
Todo este tiempo los Glazer estuvieron mirando.
Los estadounidenses ya tenían una participación en United, así como también los propietarios de los Tampa Bay Buccaneers de la NFL. Sin embargo, nadie puede estar seguro de sus intenciones en ese momento.
En cambio, los medios de comunicación, ajenos a la gran división entre Ferguson y sus socios irlandeses, estaban consolidando su posición comprando acciones de una empresa propiedad de Magnier y McManus en las Islas Vírgenes del Caribe. Se llama expresión cúbica.
La creencia común era que estaban arreglando una transferencia de poder con su viejo amigo Ferguson, que quería ser dueño del club. De hecho, los directivos del club que los acusaron se habían vuelto contra Firgos al considerarse accionistas mayoritarios del United debido a la politiquería y sorpresa creada por ellos.
Fue un juego de poder: táctico, brutal y, para Ferguson, profundamente inquietante. Había estado luchando toda su vida desde que creció en Govan, el corazón de la industria de construcción naval de Glasgow. Pero esto fue diferente. Rápidamente quedó claro que había mordido más de lo que podía masticar.
El actual director de comunicaciones del United, Patrick Harverson, le dijo a un periodista irlandés después de que se conoció la noticia que Ferguson estaba iniciando acciones legales contra Magnier y McManus. «Lo digo en serio», fue la advertencia. «Hagas lo que hagas, no te metas con ellos».
El autor galardonado de Blackhurst escuchó más sobre el mismo tema mientras investigaba para su libro, que incluyó una visita a los establos de Coolmore. «Tiene los dientes más suaves que John», dijo un amigo de Magnier.
Coolmore tenía una empresa de relaciones públicas trabajando en su nombre que era experta en manipular los medios ingleses y plantar una serie de historias para convertir los titulares de los periódicos en Ferguson.
En la asamblea general anual de United, cuando se reveló que media docena de personas eran actores contratados en la campaña de transferencias de Ferguson, personas que pretendían ser accionistas hicieron muchas preguntas embarazosas. No estaba claro quién les pagó.
Magnier y McManus aumentaron la presión contratando a sus propios investigadores, Kroll, una firma de inteligencia privada internacional, para investigar más profundamente las actividades de transferencia de Ferguson al United y la participación regular de su hijo, agente de fútbol. jason
Fue una medida muy agresiva y el 16 de enero de 2004 fueron a la yugular con una carta marcada como «estrictamente confidencial y confidencial» dirigida a Sir Roy Gardner, presidente de United PLC.
Esa carta contiene 99 preguntas que Coolmore quiere que la junta responda. A lo largo de ocho páginas, su objetivo era hacer que el club, y Ferguson en particular, se estremecieran. Muchas de las preguntas eran sobre adquisiciones de jugadores y, para vergüenza de Ferguson y el United, el documento completo llegó a manos de Charles Sale, el prolífico cronista del Daily Mail de Inglaterra.
«Se abrió la tapa», dice Sale sobre la diferencia. «Una vez que la pasta de dientes sale del tubo, es muy difícil volver a colocarla», dijo JP McManus sobre su relación con Ferguson.
Ferguson con McManus, izquierda, adolescente (David Davis – PA Images/PA Images vía Getty Images)
Coolmore siguió con otra carta a Gardner, también filtrada a los medios, preguntando sobre la extensión del contrato de Ferguson, su edad y sus problemas de salud. Estos fueron golpes contundentes y una fuente de suficiente vergüenza para el United que se les ordenó que nunca más permitieran que el hijo del entrenador actuara en consecuencia en las negociaciones de transferencia.
Ferguson estaba contra las cuerdas y los periodistas habituales del club del United recuerdan haber visto su vulnerabilidad, de cerca, de una manera que nunca habían visto antes ni después. En una audiencia con los escritores de fútbol de Manchester, contó lo estresante que fue para él, en un programa sobre las personas que caminaban en los contenedores de Jason y cómo atacaba sistemáticamente a los fanáticos del club.
Tim Richt, reportero de fútbol del norte del periódico británico The Independent, recordó en ese momento: «Lo que me sorprendió fue que Ferguson estuviera hablando de eso». “A menudo cierra cualquier discusión que se desvíe de los temas del grupo.
«Durante el apogeo de la mafia Coolmore, el Daily Star (otro periódico inglés) preguntó a Bill Thornton, el secretario del periódico United, cuándo Magnier y McManus querían nombrarlo presidente. Ahora, en lugar de rechazar la pregunta o volverse enojado hacia nosotros, habló. Su voz era más baja de lo habitual y se detuvo, pero explicó que eso era lo correcto y moralmente correcto.
No creo que haya más preguntas – tal vez nos sorprendió demasiado lo que encontramos, tal vez no permitió ninguna – pero nadie cuestionó la sabiduría de un empleado del club que demandó a los principales accionistas.
Aunque tuvo efecto.
Ferguson trajo alegría a millones de aficionados del United. En el año Después de su nombramiento en 1986, iba a «derribar al Liverpool de su maldita posición», para usar sus propias palabras, y restablecer al United como el equipo líder del país. Ahora era el turno de esa afición de luchar por él.
Los grupos de protesta en nombre del Comité de Educación de Manchester y United 4 Action intentaron señalar a Magnier y McManus como los más dañinos.
Un vendedor vende mercancías anti-John Magnier en las afueras de Old Trafford (Michael Steele/Getty Images)
La primera manifestación tuvo lugar el mes siguiente en el hipódromo de Hereford, en el suroeste de Inglaterra, cuando unos 30 manifestantes colgaron pancartas sobre las vallas y arrojaron cristales al paddock mientras el caballo Magnificent Moonbeam, propiedad de Coolmore, corría en la pista. Donde los caballos se alinean antes de la carrera. Se planeó otra protesta para el Festival de Cheltenham en marzo, el punto culminante del calendario de salto británico, pero Ferguson salió en público y exigió el regreso de sus fanáticos.
La legalidad sobre el Peñón de Gibraltar finalmente se resolvió fuera de los tribunales, y el entrenador del United recibió 2,5 millones de libras (3 millones de dólares) libres de impuestos después de aceptar retirar todas las reclamaciones sobre el caballo. Ferguson admitió que hubo un «malentendido».
Pero todo el proceso fue agotador para ambas partes y McManus explica en el libro de Blackhurst por qué él y Magnier decidieron vender su participación en United y salir del fútbol cuando se llegó a un acuerdo.
«Fue parte de mi vida por un tiempo, pero no terminó siendo tan divertido para lo que originalmente se pretendía que fuera un poco divertido», dijo. «No podía alejarme de él lo suficientemente rápido».
¿La gota que colmó el vaso? “Cuando los aficionados detuvieron la carrera en Hereford ese día. «Suficiente», dije.
Un problema: ¿quién estaba esperando entre bastidores?
John-Paul O’Neill, fundador del FC United Manchester, dijo a The Athletic que el club, formado por aficionados del United en respuesta al ataque de Glazer, «fue el desarrollo especulativo de Malcolm Glazer en la compra masiva de acciones de Coolmore».
«Después del vergonzoso regreso de Ferguson al debate público y el intento de Coolmore de secuestrarlo, Glaser se vio obligado a conservar su propia inversión o arruinarla. Eligió lo último, permitiendo (en) las participaciones de Coolmore la única ruta viable real hacia una completa compra apalancada.
Malcolm Glazer aprovecha la oportunidad en el United (Peter Muhly/AFP vía Getty Images)
Y una nueva era para el United está a punto de comenzar.
El 12 de mayo de 2005, Magnier y McManus vendieron su participación a los Glazer con un beneficio de alrededor de 100 millones de libras esterlinas. Los estadounidenses tomaron el control en Old Trafford y aunque la historia siempre recordará a Ferguson como un entrenador de verdadera grandeza, muchos fanáticos que estuvieron al frente de las protestas anti-Glazer quedaron decepcionados.
«El apoyo de Ferguson fue crucial para lograr que los bancos le prestaran el dinero a Glazer», dijo O’Neill sobre el arresto. «Además, rechazó el llamamiento personal de sus seguidores para que se detuviera la protesta, diciendo que debería pensar en los trabajadores que trabajan a su lado.
“Esta asociación falsa sólo beneficiará a los Glazer en el futuro. «Propietarios maravillosos», señala riendo. El Manchester City dice que «no tiene valor en el mercado» para justificar su falta de fondos para acuerdos de transferencia significativos con jugadores como Sergio Agüero, David Silva y Vincent Kompany.
Ferguson, que ahora participa en los partidos como director de la junta directiva de fútbol y embajador muy bien pagado, se retiró del entrenamiento al final de la temporada 2012-13, después de llevar al United a su título más reciente de la Premier League. «Incluso entonces, no estaba interesado en ponerse del lado de los fanáticos porque eso estaba paralizando al club», dijo O’Neill. «Un supuesto socialista apoya a los capitalistas hasta el final.»
En el año En 2010, los fanáticos protestaron contra los Glazer detrás de Ferguson (Andrew Yates/AFP vía Getty Images)
En el año En el libro de Ferguson de 2015, The Leader, no hay una palabra sobre el Peñón de Gibraltar, su separación de Coolmore y lo que significa para el club que ha dirigido durante 26 años.
Su libro anterior, una autobiografía de 2013, lo aborda, pero solo en unas pocas frases. «Tengo que decir que nunca me han despedido como entrenador del Manchester United», escribió. «No ha afectado mi amor por las carreras y ahora me llevo bien con John Magnier, que es el líder de Coolmore».
Esa última línea sorprende a algunos que están familiarizados con esta historia y sospechan que no existe ninguna conexión o vínculo entre los dos hombres. Entonces ¿por qué digo eso? Es difícil saberlo: Ferguson decidió no ser entrevistado para el libro de Blackhurst.
En cuanto al Peñón de Gibraltar, sus últimos años los pasó en Castlehide Stud de la familia Magnier en el condado de Cork. Un caballo es un monumento. Hay fotografías en las paredes de Castlehyde y, aunque a nadie en Old Trafford le gusta hablar de esta parte de la historia, el impacto todavía se siente en Manchester.
Hace una semana, la oferta pública de adquisición del jeque Jassim bin Hamad Al Thani, la familia real de Qatar, colapsó después de que las dos partes no pudieron ponerse de acuerdo sobre las finanzas. Después de 18 años como propietarios, incluida una década desde su último título de la Premier League, los Glazer continúan liderando el club en medio de resultados decrecientes, reacciones negativas de los fanáticos y abierta hostilidad.
Algunos socios dicen que United vale cerca de £ 10 mil millones.
La última línea de la máquina de hacer dinero más grande del mundo lo resume muy bien:
«No se sabe que los Glazer alguna vez miren al cielo y agradezcan al Peñón de Gibraltar su gran buena suerte».
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¿Por qué Sheikh Jassim dejó el United y qué puede hacer Qatar a continuación?
(Reporte adicional: Phil Hay)
(Fotos principales: John Magnier y JP McManus y Sir Alex Ferguson con el Peñón de Gibraltar; Getty Images)
