Xabi Alonso, que logró igualar la ventaja del Bayern de Múnich desde la zona de descenso a la Bundesliga, ha guiado al Bayern de Múnich en sus 12 meses como entrenador. Dado el talento del equipo, era inevitable algún tipo de remontada, pero el cambio de actitud durante la era española no fue del todo notable.

En el año Después de tres finales en la segunda división en 2002, después de que el club se ganara el no deseado apodo de «Neverkusen», el Bayer era el epítome de la indolencia y la resistencia. Pero ahora han marcado un gol tardío a domicilio para frenar al campeón defensor Bayern, empatar y jugar contra uno de los equipos más equilibrados y confiados de la liga en general.

El director deportivo, Simon Rolfes, no ha querido restar importancia al papel del técnico en este cambio. El jugador de 41 años dijo a The Athletic: «Hay una seriedad y una madurez en nuestro fútbol que refleja a Xabi como persona. “Es un competidor y ganador natural. Inculcó una mentalidad endurecida por la batalla y un espíritu de lucha en el equipo.

Rolfes señaló la victoria de febrero en la Europa League contra el Mónaco como una actuación clave para levantarle el ánimo la temporada pasada. Éramos el mejor equipo en el primer partido en casa, pero perdimos 3-2 gracias a dos goles en el último momento.

«En Mónaco volvimos a ser el mejor equipo y deberíamos haber ganado en 90 minutos. Pero tuvimos que ir a la prórroga y luego a los penaltis, después de fallar los últimos siete penaltis seguidos. Todo preparó otro final desafortunado. «Parece que todo nos ha ido en contra durante toda la temporada. ¡Pero marcamos los cinco y ganamos! Ese fue un momento importante para el equipo y para todos nosotros. Bayer perdió por poco ante la Roma de José Mourinho en las semifinales.

Tácticamente, Alonso ha adoptado muchas de las ideas que experimentó mientras jugaba con Pep Guardiola, José Mourinho, Carlo Ancelotti y Rafael Benítez. Su primer paso fue estabilizar la defensa y jugar al contraataque. Una vez fuera de posesión, Alonso centró su atención en mejorar la calidad del balón del Leverkusen. Este año han dado un gran paso más, se han vuelto cada vez más populares y ahora juegan el mejor fútbol de Alemania.

«Xabi no es un entrenador canónico», dijo Rolf. “Cuando es necesario, el equipo sabe defender o actuar en determinadas situaciones, no siempre la zaga es bonita. Encontrar la manera de ganar es lo más importante para él.

Sin embargo, se considera que la filosofía de Alonso es fuerte en su desarrollo en el club de su infancia, la Real Sociedad. Tuvo sus primeras oportunidades como jugador y como entrenador en un club que se centraba en un fútbol controlado y basado en la propiedad, produciendo jugadores técnicamente talentosos.

Llevó al equipo de La Real B al ascenso a la segunda división española por primera vez en 60 años. Hay salvedades, aunque se eliminaron al final de la campaña (es decir, el equipo juvenil promedió 21,4 años). El inexperto equipo todavía disfrutó del 70 por ciento de la posesión en siete partidos distintos.

En Leverkusen, su mejora constante ha coincidido con una acumulación de control durante el último año calendario, que ha visto su temporada basarse en una intensa actividad de ataque.

Como muestra el diagrama de dispersión a continuación, nadie ha promediado más touchdowns en los primeros cinco juegos. Tienen más que el Bayern. El ‘ritmo directo’ ligeramente mayor del Leverkusen (la rapidez con la que el balón entra al campo) sugiere que pueden ser rápidos y agresivos cuando se abre el espacio.

Las contrataciones de verano han acelerado el progreso del Leverkusen, con jugadores tácticamente versátiles que permiten un nuevo sistema.

El lateral Alejandro Grimaldo le da a Alonso una amenaza de ataque por la izquierda, después de realizar 12,7 asistencias esperadas (una medida de la calidad del jugador) en el Benfica la temporada pasada, el número más alto de sólo cinco jugadores en Europa. Siete ligas podrían ser mejores, con fuerza defensiva, lo que permitiría al Leverkusen pasar a una sólida posición de cuatro en la preparación.

Los centrales Edmund Tapsoba, Jonathan Tah y Odilon Kosonu han seguido adelante, permitiendo al peligroso Jeremy Frimpong avanzar con más libertad.

En el medio, el experimentado Jonas Hoffman se combina con Frimpong como un técnico talentoso que puede cubrir la defensa de su compañero de equipo, mientras que Granit Xhaka refuerza un doble pilar sólido y fomenta la presencia de Florian Wirtz para moverse. Como se muestra a continuación, el tercer delantero en busca del balón.

El Leverkusen anotó su segundo gol del fin de semana contra el Heidenheim con esta misma configuración: Hoffman se adelantó y recibió perfectamente un pase de Exile Palacios.

También está el inquieto Víctor Boniface, que acompaña su explosividad sin balón, con una asombrosa media de 7,6 tiros cada 90 minutos desde que se unió a la Bundesliga. El Leverkusen es una poderosa fuerza de ataque.

«Su profundo conocimiento teórico del fútbol y su aura de superestrella como jugador es una combinación ridículamente poderosa para que un entrenador gane todo», dijo un alto funcionario del Bayern a The Athletic bajo condición de anonimato para proteger las comunicaciones. «Ha hecho de todo, pero tiene la ética de trabajo y la humildad de un novato». Alonso ha estado todos los días y está último y lleva horas arrastrando detalles tácticos.

Hablando en una reunión anual de personal, un miembro del personal lo describió como un orador «seco» que no era un artista natural ni un ‘Menschfanger’ tocable como Jurgen Klopp. A diferencia de sus predecesores en el Bayer, mostró poco interés por departamentos del club que no tenían una influencia directa en el fútbol. A él sólo le importa el juego.

Pero esa determinación ha inspirado al personal de un club al que a veces se hace referencia como «Wohlfuhloase, una fuente de consuelo» debido a su relativa presión para triunfar. Alonso ha logrado inspirar al personal de Leverkusen con su profesionalismo, encanto y hambre de éxito. «Por quién es y por su forma de hablar, uno cree cada palabra que dice», afirma el empleado. “Crees que traerá éxito. Porque lo hace.

Los jugadores ingresan de la misma manera. No está de más que Alonso siga siendo el mejor futbolista del campo de entrenamiento seis años después de su retirada. Rutinariamente hace ping a las diagonales de 50 metros que aterrizan en la brizna de hierba deseada y realiza pases verticales que cortan las líneas como un cuchillo Yanagiba recién afilado, todo sin sudar.

A algunos en el club les preocupaba que su brillante técnica pudiera intimidar al equipo o, peor aún, perjudicarlos. En el año El campeón del mundo de 1990, Pierre Litbarsky, recordó que en 2001 fue entrenador asistente en el Bertie Vogs del Leverkusen, haciendo alarde de sus habilidades en los tiros libres y burlándose de sus jugadores por no marcar. «Hay que quitarse las hormas de los zapatos», solía bromear el excentrocampista. Hasta que un día un jugador del Bayern quiso vengarse y «accidentalmente» cortó a Litbarski en un partido de entrenamiento.

Eso no le pasa a Alonso, y no sólo porque es demasiado inteligente para que lo pillen de mal humor. El equipo realmente lo respeta y aprecia. «Hay algunos exprofesionales que intentan impresionar a sus jugadores con sus habilidades futbolísticas, ya que no tienen mucho que ofrecer como entrenadores», dijo un alto funcionario del club. “Xabi no necesita esto. Es como alguien que dibuja una flecha en un tablero táctico para transmitir la idea y realiza un pase letal para maximizar la calidad del entrenamiento.

La brillante carrera de Alonso le hace ganar respeto (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)

Hay un aire de concentración y determinación que no siempre es evidente en los campos de entrenamiento del estadio Bayarena. Alonso se mueve mucho, habla mucho y a veces grita si siente que un mensaje en particular necesita énfasis. Recientemente, desafió al equipo a ser más efectivo que las jugadas a balón parado. Cuando mejoraron adecuadamente, los recompensó con dos días de vacaciones.

Otra fuente de Bayer que trabaja a diario con Alonso dijo: «Es un tipo muy inteligente con antenas sensibles que capta todo tipo de señales. El técnico señaló que algunos jugadores cuyas contribuciones corren el riesgo de ser vistas ante el público reciben el respeto que merecen y reciben un poco más de atención por parte de él.

Alonso no es la única razón del resurgimiento positivo del Bayer. Tiene fuertes vínculos con el director ejecutivo español del Leverkusen, Fernando Caro, y con Rolfes, un excentrocampista central que tiene la misma edad que Alonso y comparte muchos de sus defectos futbolísticos. Sus ideas están estrechamente ligadas a la política de fichajes del Leverkusen.

Los ojeadores del club han sido terribles durante décadas, pero el verano pasado fueron inteligentes. La venta del extremo francés Moussa Diaby al Aston Villa por 60 millones de euros (52 millones de libras esterlinas, 63 millones de dólares) les ha permitido invertir en un par de jugadores más experimentados para complementar su equipo juvenil.

El excentrocampista del Arsenal Xhaka y el alemán Hoffman, de 31 años, han aportado carácter y actitud al vestuario. Grimaldo, de 28 años, es citado como una influencia extremadamente positiva entre bastidores. Además, un goleador dinámico fichado procedente del Union Saint-Giloise por 20,5 millones de euros en Boniface (seis goles en cinco partidos de liga) siempre merece la pena.

Elegir el club adecuado para triunfar es la habilidad mínima de un entrenador. Alonso fue especialmente cuidadoso en este sentido. Aprovechó la oportunidad para aprender su oficio en la Real Sociedad B en tres años y rechazó la oportunidad de entrenar al Borussia Mönchengladbach en la primavera de 2021; desde su etapa como jugador en el Bayern (2014-2017) sabía que el Leverkusen era mejor. Adecuado.

Bayer es un club relativamente rico comprometido con el fútbol de ataque, pero debido al pequeño tamaño de la ciudad, no se deja influenciar por el ruido de los medios. Es un lugar ideal para que un joven directivo dé su siguiente paso. La única pregunta ahora es cuánto tiempo más podrá el Bayer seguir con un entrenador que está avanzando.

Rolfes dice que no le preocupan los informes que vinculan a Alonso con el puesto del Real Madrid. “Nunca me importan los rumores sobre nuestros jugadores o nuestros entrenadores. Si eres bueno y exitoso, los demás lo notarán. En abril, hubo muchas historias de que Alonso estrenará este verano. No sucedió”. En cambio, firmó un nuevo contrato hasta 2026.

Bayer no es ingenuo. Si a Alonso se le ofrece el puesto en el Bernabéu la próxima temporada y decide que está listo para aceptarlo, los alemanes no lo retendrán contra su voluntad e intentarán gestionar el proceso de una manera que minimice las interrupciones. Pero todavía hay esperanzas de que no termine en mayo. Bayer no ha dado ningún indicio de que Alonso quiera seguir adelante. Y por lo que has visto hasta ahora, no es un hombre que tenga prisa.

(Foto superior: Getty Images)