Justin Thomas fue detenido, torcido y sin tratamiento hace cinco semanas. Un viaje al Open Championship llegó y se fue con las rondas 82 y 71, incluido un final cuádruple y vertiginoso en la primera ronda. Era hora de hablar con los medios y sabía lo que se avecinaba.

“Todo el mundo parece estar mirando a su alrededor. ¿Quién quiere preguntar primero?». Thomas recordó el martes. «Sé que todo el mundo está pensando. Y tú sabes que yo estoy pensando».

La pregunta de si Thomas merece un lugar en el equipo estadounidense de la Ryder Cup de 2023 está repleta de pruebas que respaldan ambas respuestas. Es uno de los mejores jugadores de eventos por equipos de esta generación. Estaba inequívocamente perdido en la peor crisis de su carrera profesional. Su juego no garantiza que estará en el equipo, pero el trabajo estará hecho.

Se dio la vuelta. Llámalo narcisismo. Llámelo viejo prejuicio. Llame de todos modos. Pero no lo llames sorprendente. Johnson habló en voz alta durante el anuncio del equipo el martes.

«En mi opinión, esto es para lo que nació», dijo Johnson. No dejes a JT en casa.

Si sabes qué versión de Justin Thomas estás obteniendo, está muy bien.

Thomas ganó su primer major a los 24 años y desde entonces tiene una bolsa llena de torneos, incluido su segundo Campeonato de la PGA la temporada pasada. Una estrella confiable, ha ocupado el cuarto lugar (2018) y el sexto (2021) como jugador y el cuarto (2017, 2019) y el séptimo (7°) en dos apariciones en la Ryder Cup en el mundo. 2022) Jugador de tres equipos de Presidents Cup. Ha mejorado su imagen en cada oportunidad, transformándose de un chico tranquilo de fraternidad de la SEC a un competidor feroz y de sangre fría. Compiló un récord de playoffs de 16-5-3.

Esa versión de Thomas trabaja con un alto grado de arrogancia. En el año Como dijo en 2022, «(Thomas) consiguió más tiros que nadie en la gira» porque Bones Mackay, a tres años de ser caddie, fue quien lo trajo de regreso a la bolsa. Esa versión de Thomas encabezó la clasificación de individuales de la Ryder Cup 2018 el domingo y se impuso a Rory McIlroy y a una multitud abarrotada en Le Golf National. El hombre que hizo girar cervezas y encendió a la multitud en el primer tee de Whistling Streets. El tipo que obtuvo marca de 4-1-1 en la Copa Presidentes el año pasado.

El equipo América es oficial. Entonces @KellenbergerCBB y yo debatimos las elecciones del capitán: qué nos sorprendió, qué nos preocupó y qué emparejamientos tenían algún sentido.

– Brody Miller (@BrodyAmiller) 29 de agosto de 2023

La preparación de este invierno fue impredecible. Thomas cayó al puesto 26 en el ranking mundial oficial de golf, que excluye a los jugadores afiliados a LIV Golf. Está por debajo de Cameron Young, Keegan Bradley y Tony Finau, todos los cuales Zack Johnson dará a conocer en casa el próximo mes. Demonios, Thomas está debajo del lesionado Will Zalatoris, quien no ha jugado desde marzo. Los últimos tres meses han parecido caóticos. Thomas ocupó el puesto 94 en brazadas totales ganadas durante ese tiempo, detrás de las otras millas que Johnson consideró que podía elegir, y 10 lugares detrás del propio Johnson.

Pero no fue sólo el juego de Thomas. Esto era una cierta impotencia. Terminó la segunda ronda con 78 en una mañana de sábado empapada por la lluvia en Augusta National, inconsolable porque no pasó el corte. Se rindió después del Abierto de Estados Unidos y calificó el espectáculo de «humillante» y de «fracaso total». «Me estoy esforzando demasiado», se lamentó en Hoylake.

Thomas terminó el año con efectividad de 74.7 y tres blanqueadas en cuatro juegos de Grandes Ligas.

Después de ser anunciado como la elección del capitán el martes, Thomas habló ampliamente sobre la temporada 2023. Admitió que se presionó mucho a sí mismo. Admite que tiene demasiado sobrepeso. Calificó el viaje de este año como «una valiosa experiencia de aprendizaje» y dijo que a veces «puedes desearlo tanto».

Lo que es arriesgado aquí, sin embargo, es el hecho de que formar un equipo de la Ryder Cup no es suficiente.

En todo caso, aumenta.

Cada movimiento que Thomas haga en Roma será examinado minuciosamente a través del lente de quién podría hacerlo ahora.

Cam Young llega a esa calle. Keegan Bradley estaba haciendo ese putt. Dustin Johnson habría ganado ese juego.

Todo pasto fácil, no sólo para los medios de comunicación, sino también para la población europea ansiosa por atraer a los desvalidos a la victoria.

Como si todo eso no fuera suficiente, la capitanía de Johnson ahora está directamente ligada a Thomas. Al liderar un equipo estadounidense que no había ganado en suelo europeo en tres décadas, el capitán optó por perder más jugadores (6) que sus 20 mejores titularidades (5) en sus últimas 16 titularidades. Si los tres días de septiembre van de lado para Estados Unidos, la segunda estimación será constante.

Johnson no eludió el tema, especialmente el martes, cuando defendió su elección.

«Sin lugar a dudas, él es el corazón y el alma del equipo de EE. UU.», dijo Johnson sobre Thomas. «Nuestro líder emocional»

Nada de eso realmente alivia la presión sobre Thomas, quien cruzó el Rubicón en abril, cumplió 30 años y pasó de golfista joven a golfista mayor. Esa edad se mostró en su vulnerabilidad y apertura. No abandonó la lucha. Está poseído y uno intenta explicar lo que parece incomprensible tanto como sea posible.

«Todo el mundo tiene sus propias olas, sus propios movimientos, olas y fondos, como quieras llamarlos», dijo Thomas en Hoylake. «Seguí diciéndome a mí mismo, esto es todo, estoy saliendo de esto».

Quizás llegue a Roma. Thomas dijo el martes que encerró sus palos en el garaje después del Wyndham Championship. Restablecimiento completo. Planea jugar en el Campeonato Fortnite de la próxima semana y posiblemente comenzar de nuevo.

¿Dónde estará Tomás? quién sabe.

Pero luego estará Roma.

(Foto: Warren Little/Getty Images)