College Park, MD. – Gracias a la magia del Photoshop, el rostro de Jim Harbaugh podría aparecer algún día en la imagen cuando Michigan tome el jardín central el sábado para celebrar la victoria número 1,000 en la historia del programa.

Los jugadores se reunieron para celebrar la victoria con gorras y placas y abandonaron el campo con los cánticos de «Beat Ohio» de los fanáticos de Michigan. Sólo falta Harbaugh, quien fue parte de 119 triunfos como entrenador o jugador.

«Tenemos que conseguir un entrenador allí», dijo la entrenadora en jefe interina de Michigan, Sharon Moore.

Ninguna tecnología conocida por el hombre puede evitar que Harbaugh se presente contra Ohio State la próxima semana. Y los Wolverines están a punto de descubrir si pueden ganar el partido más importante de su era sin un entrenador que encarne todo lo que hace que Michigan-Ohio State sea tan malo.

Michigan venció a Maryland 31-24 el sábado para mejorar a 11-0 y lograr otra actuación monstruosa contra los Buckeyes. Los Wolverines No. 3 tienen marca de 5-0 esta temporada sin Harbaugh, quien cumple una suspensión de tres juegos en el escándalo de exploración y robo de señales de Michigan. Harbaugh se perdió los primeros tres juegos de la temporada luego de ser excluido por Michigan. Aunque Michigan aguantó en el último cuarto, fue difícil deshacerse de la sensación de que faltaba algo, no solo en el panorama posterior al juego.

¡Al final del día lo más importante es ganar! #GoBlue pic.twitter.com/JYmKXrhiaS

– Fútbol de Michigan (@UMichFootball) 18 de noviembre de 2023

Michigan no era el mismo equipo sin Harbaugh al margen. JJ McCarthy, en particular, no era el mismo mariscal de campo. De cualquier manera, los Wolverines pueden vencer a Ohio State, pero necesitarán una mejor actuación que la que tuvieron contra Maryland el sábado.

La ofensiva de Michigan tuvo varias oportunidades de cerrar a Maryland y no pudo hacerlo, al menos no hasta el último cuarto intento. El juego terrestre generó 3.3 yardas por acarreo y McCarthy nunca entró en ritmo, como se refleja en sus estadísticas: 12 de 23 pases, 141 yardas, sin touchdowns ni intercepciones.

McCarthy claramente puede jugar mejor, como lo demostró el año pasado en Columbus y muchas veces desde entonces. Pero ha habido una tendencia preocupante en estos juegos sin Harbaugh, y el sábado fue aún más evidente.

Las estadísticas de McCarthy en seis juegos con Harbaugh en la banca: 239 yardas por juego, 72 por ciento de tasa de pases completos, 11 touchdowns, ninguna intercepción.

McCarthy en cinco juegos sin Harbaugh: 180 yardas por juego, 76 por ciento de tasa de finalización, siete touchdowns, cuatro intercepciones.

El truncamiento es la parte confusa. McCarthy lanzó tres contra Bowling Green en septiembre y habría lanzado tres más contra Maryland, aunque sólo uno fue interceptado. No ha tomado muchas malas decisiones este año, pero sus decisiones las ha tomado como equipo y casi siempre cuando Harbaugh no está entrenando.

Un poco de contexto para aquellos que buscan conectarse con el escándalo de robo de señales de Michigan: el mejor juego de la temporada de McCarthy fue contra Michigan State, cuando acertó 21 de 27 con cuatro touchdowns. En el siguiente partido de Michigan contra Purdue, lanzó 335 yardas, el máximo de la temporada. Ambos juegos ocurrieron después de que Michigan fuera arrestado por visitas en persona y suspendido al empleado Connor Stallions, quien fue acusado de detectar señales durante los juegos.

Una explicación más plausible es que la ofensiva de Michigan simplemente no funciona sin Harbaugh. Moore tiene la confianza de todos en el programa de Michigan y algún día debería ser entrenador en jefe. Hay mucho que decir sobre ser entrenador en jefe interino, coordinador ofensivo y entrenador de línea ofensiva.

El entrenador de mariscales de campo, Kirk Campbell, es la voz de McCarthy durante los juegos, pero Moore dijo que es un esfuerzo conjunto que involucra al entrenador de alas cerradas, Grant Newsome, al entrenador de corredores, Mike Hart, y al entrenador de receptores abiertos, Ron Bellamy.

«Hablaré con él, pero Kirk hace un gran trabajo con él», dijo Moore. «Todos intercambiamos ideas constantemente. No es sólo Kirk. Es Grant, es Mike, es Ron. A todos nos encanta tomar decisiones juntos.

Si hay un jugador en el equipo que se alimenta de la energía de Harbaugh, es McCarthy. Jugar como mariscal de campo para Harbaugh no es fácil y ciertamente no lo es para todos. En McCarthy, Harbaugh encontró confianza y talento a partes iguales para uno de los trabajos más difíciles del deporte.

McCarthy no culpó a la ausencia de Harbaugh por su esfuerzo contra Bowling Green, pero habló de la diferencia que Harbaugh sintió cuando regresó de su anterior suspensión de tres juegos.

«Algo en él me da esa chispa extra cuando estoy ahí afuera», dijo McCarthy en septiembre. “Él es el líder de nuestra empresa. Él es el líder de nuestro equipo. Significa mucho estar con él al frente con nosotros.

Tal vez sea un mariscal de campo que dice cosas buenas sobre su entrenador, o tal vez sea un fiel reflejo de la influencia de Harbaugh. Si McCarthy necesita esa chispa extra contra Ohio State, tendrá que encontrarla en otra parte.

Después de una victoria por 23-3 sobre Maryland, Michigan parecía inseguro por primera vez en toda la temporada. Los Wolves se beneficiaron de un puñado de grandes jugadas: un despeje bloqueado, una primicia y un touchdown en defensa, dos intercepciones de Mike Senristeel y un safety en una penalización por sujetar intencionalmente en la zona de anotación. Cuando todo esto sucede en un partido, los Wolves ganan por 40.

El corredor Blake Corum dijo que los Wolverines necesitan ganar un partido cerrado, y eso puede ser cierto. La última vez que jugaron fue hace casi un año en las semifinales nacionales del Fiesta Bowl contra TCU, una derrota 51-45 ante Michigan. La victoria de la semana pasada sobre Penn State fue competitiva, pero los Nittany Lions no pusieron a Michigan contra las cuerdas como lo hizo Maryland.

Es difícil culpar a los Wolverines por parecer muertos después de otra semana caótica. La semana comenzó con la esperanza de un fallo judicial que permitiera a Harbaugh entrenar, mientras Michigan impugnó la prohibición. Menos de 24 horas antes de la audiencia, Michigan abandonó su impugnación legal y aceptó la prohibición de Harbaugh. Poco antes de que el equipo partiera hacia Maryland, Michigan anunció el despido del entrenador de apoyadores Chris Partridge.

Con la ausencia de Harbaugh, las controversias en curso y una actuación inminente contra Ohio State, era difícil emocionarse por el hito de las 1,000 victorias. Harbaugh tenía grandes planes para el evento antes de ser suspendido, pero la celebración real fue más discreta.

«No tengo ninguna duda de que estará allí esperándonos cuando regresemos al aeropuerto», dijo Senristeel. «Podríamos tomarnos de 10 a 15 minutos para tomar otra foto con él en el avión, sólo para honrar y apreciar este momento».

Los Wolverines extrañaron a Harbaugh en esa foto. Quizás lo extrañes aún más la próxima semana.

(Foto del mariscal de campo de Michigan JJ McCarthy: Greg Fiume/Getty Images)