El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, ha pasado los últimos años luchando para detener la creación de una superliga europea. Sin embargo, apareció en el partido inaugural de la Liga Africana de Fútbol (AFL) la semana pasada y es visto como una amenaza para otras competiciones del continente.

La AFL fue creada por la FIFA junto con la Confederación Africana de Fútbol (CAF). Aunque el presidente de la CAF, Patrice Moseppe, ha dicho que no sustituirá a la Liga de Campeones de la CAF ni a la Copa Confederaciones (el equivalente de la Liga Europa), el objetivo es que eventualmente se convierta en la principal competición de la región.

Había 60.000 aficionados en el estadio Benjamin Makapa de Tanzania el viernes cuando el Simba SC de Tanzania empató 2-2 con el campeón egipcio y campeón de la Liga de Campeones, el Al Ahly, en el partido inaugural del torneo. Motesepe presentó el trofeo en el hotel Hyatt Regency de Dar es Salaam antes del partido junto con el jefe de desarrollo mundial del fútbol de la FIFA y ex entrenador del Arsenal, Arsene Wenger.

Infantino tiene grandes planes para la AFL, pero no exentos de polémica, como explica The Athletic…

Motesepe a la derecha del trofeo, Wenger a la izquierda (Erick Boniface/AFP vía Getty Images)

¿A quién se le ocurrió la idea de la AFL?

Los orígenes de la AFL son uno de los clubes más grandes y exitosos de África en noviembre de 2019, cuando Infantino viajó a la República Democrática del Congo para celebrar el 80 cumpleaños de Tut Puissant Mazembe.

Durante su visita, Infantino pronunció un discurso en el que expuso sus planes a largo plazo para el fútbol africano. «Queremos llevarlo al siguiente nivel y mostrarle al mundo el gran talento y el increíble talento que tiene su continente», afirmó el presidente de la FIFA.

“Para ello, queremos trabajar estrechamente con la CAF, las 54 asociaciones miembro y otras partes interesadas para implementar un enfoque triple: arbitraje, infraestructura y competiciones. Haremos que el fútbol africano alcance el nivel más alto porque la calidad y el potencial definitivamente están aquí.

“Necesitamos tomar 20 de los mejores clubes africanos y colocarlos en la Liga Africana. Una liga así podría ganar al menos 200 millones de dólares (164 millones de libras esterlinas a precios actuales), lo que la convertiría en una de las 10 mejores del mundo.

Ahmed Ahmed era entonces presidente de la CAF. Motese lo reemplazó permanentemente en marzo de 2021. Unos meses después del nombramiento del empresario sudafricano, el plan para la Superliga africana, como se llamó originalmente, fue aprobado por la junta directiva reunida en Marruecos.

¿Cuál era el plan original para la competencia?

En el año En agosto de 2022, Motesepe esbozó los planes de CAF. El torneo contará con 24 equipos de 16 países de África (nunca se revela cómo se eligen y seleccionan los equipos). Los equipos se dividirán en tres grupos regionales (Norte, Medio Oeste y Sudeste), y cada grupo estará formado por ocho clubes, que jugarán en casa y fuera. Serán un total de 197 partidos y comenzarán en agosto de 2023 y finalizarán el próximo mes de mayo.

El premio total ofrecido es de 100 millones de dólares y los ganadores se llevarán a casa 11,6 millones de dólares. Por ejemplo, Senegal Ganó solo 5 millones de dólares por ganar la Copa Africana de Naciones en 2022 y 4 millones de dólares por el Al Ahly que levantó la Liga de Campeones a principios de este año. CAF ha prometido $1 millón anualmente a las 54 asociaciones miembro para programas de desarrollo juvenil y mejoras de infraestructura.

Infantino en el partido inaugural de la AFL la semana pasada (Ericky Boniface/AFP vía Getty Images)

¿Qué pasó después?

A principios de este año, el nombre de la competición se cambió a Liga Africana de Fútbol. Sin embargo, no se ha encontrado nada nuevo sobre el estado de la competición.

En julio, la CAF celebró una asamblea general en Costa de Marfil, Infantino anunció que la AFL se celebrará entre octubre y noviembre, pero en un formato diferente al previsto inicialmente.

Infantino dijo que sólo ocho clubes participarán en la competición de la AFL de este año. Se trata de una competición eliminatoria en la que todos los partidos, incluida la final de noviembre, se jugarán a dos partidos y se aplicará la regla de los goles fuera de casa. Sin embargo, hay planes de ir con toda su fuerza la próxima temporada con 24 equipos.

Los seis veces ganadores de la liga sudafricana, Al Ahly, TP Mazembe, el Esperance de Tunis de Túnez y el campeón marroquí Wydad Casablanca están en la competición de este año junto al Enyimba de Nigeria, el Atlético Petróleos de Luanda de Angola, el Simba de Tanzania y el Mamelodi Sundowns.

Sundowns es propiedad de Motesepe. Después de que Mosepe dimitiera para asumir la presidencia de la CAF, su hijo Tolhopi asumió la presidencia.

El premio en metálico se ha reducido y los ganadores ahora ganan 4 millones de dólares y se llevan a casa 2,5 millones de dólares. Los semifinalistas perdedores se llevarán a casa 1,7 millones de dólares cada uno, y los cuartos de final recibirán 900.000 dólares.

¿Dónde se distribuye?

La disputa entre la CAF y beIN Sports ha socavado las afirmaciones de muchos de que ésta es la mayor y mejor competición de África. En septiembre, la CAF acusó a Bain de deberle dinero a la federación. La emisora ​​dijo que estaba intentando negociar con la CAF sobre la suspensión del fútbol en el continente relacionada con el Covid-19. Pero el día que comenzó el torneo, Bein anunció que mostraría partidos en 24 países de Medio Oriente y África del Norte.

Supersport, una emisora ​​deportiva con sede en Sudáfrica popular en el África subsahariana, no ha mostrado interés en asumir la nueva competición y prefiere centrarse específicamente en la Liga de Campeones africana y europea.

Con la excepción de Inglaterra, Sudáfrica y Tanzania, todos los partidos se transmitirán en vivo y gratis en FIFA+ en todo el mundo.

Algunos juegos se pueden ver gratis en YouTube con comentarios en francés e inglés.

Una mujer vendiendo souvenirs en el lanzamiento de la AFL (Ericky Boniface/AFP vía Getty Images)

¿Hay patrocinadores?

Cuando se anunció el formato reducido de la AFL en El Cairo, no se nombraron patrocinadores. Una semana antes del inicio del torneo, la CAF anunció a Arabia Saudita como patrocinador principal. Otro patrocinador importante está de visita en Ruanda, cuyo nombre aparece en las camisetas de todos los clubes excepto el TP Mazembe, en medio de tensiones entre Ruanda y la República Democrática del Congo.

¿Cómo va hasta ahora?

Hubo algunos problemas de viaje.

El director de medios de Enyimba, David Orji, dijo el martes que el equipo no logró salir de Marruecos después de perder 1-0 ante Widad. Dijo que se vieron obligados a regresar a su hotel después de pasar seis horas y 30 minutos en el avión. El segundo partido entre ambos equipos se aplazó 24 horas y ahora se jugará el jueves.

El partido de vuelta de los cuartos de final entre Esperance y TP Mazembe también se retrasó un día debido a retrasos en los vuelos.

¿Hay algo diferente a la Liga de Campeones CAF?

La Liga de Campeones se disputa cada temporada. Para la edición 2022-23, 58 equipos de 46 asociaciones miembro diferentes participaron en las eliminatorias, con la participación de 16 equipos. En el sistema de clasificación quinquenal de la CAF, las 12 principales asociaciones miembro pueden dividirse en dos grupos.

Los aficionados al fútbol, ​​los jugadores y los entrenadores coinciden ampliamente en que el formato actual de la Liga de Campeones de la CAF es imperfecto, ya que los costos de viaje y otros problemas logísticos ejercen una enorme presión sobre los clubes que ingresan inesperadamente a la competencia.

Saidi Ntibazonkiza de Zimbabwe y Yasir Ibrahim de Al Ahly en el partido inaugural de la AFL (Ericky Boniface/AFP vía Getty Images)

La mayor diferencia entre la Liga de Campeones CAF y la AFL será la cantidad de equipos participantes cuando se lance por completo el próximo año.

Motesepe dijo que la Liga de Campeones de la CAF y la Copa Confederaciones eran seguras, pero emitió una advertencia antes del primer partido de la AFL.

«Si hay algo para mejorar la calidad de nuestras competiciones, necesitamos llegar a un punto en el que podamos estructurar algunas de nuestras competiciones a un nivel diferente para que estén a la altura de nuestras expectativas», dijo Motesepe.

Hay cierto deseo de mejorar la Liga de Campeones de la CAF. Sin embargo, la AFL en su encarnación actual no tiene suficientes estrellas de primer nivel para desviar la atención de la Liga de Campeones, ni toma ninguna decisión para los clubes africanos con problemas de liquidez.

Infantino parece particularmente interesado en esto…

El presidente de la FIFA ha sido una figura destacada del fútbol africano en los últimos años. En el año Tuvieron un papel destacado en las celebraciones de la final de la Copa Africana de Naciones 2021 y son muy cercanos a Motepe, uno de los aliados más fuertes de la FIFA en el ámbito político. Sin embargo, ninguno de los dos estuvo en el sorteo de cuartos de final de la AFL.

Los vínculos de patrocinio hacen que la AFL parezca más una competición patrocinada por la FIFA/Infantino que una competición patrocinada por la CAF. Infantino lo describió como «una primicia mundial» y un «cambio de juego». Se considera un proyecto que está utilizando para proteger su propio legado, pero aún no hay evidencia de que el torneo mejore al 95% de los clubes más pobres del continente.

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(Foto superior: ceremonia de apertura de la AFL; por Eric BonifaceAFP vía Getty Images)