Hace un año, Jonkel Jones fue el último miembro del Connecticut Sun en abandonar la cancha del Mohegan Sun Arena, una vez terminada su racha de playoffs. En aquel entonces, Jones, la MVP de 2021, y sus compañeras cayeron en cuatro juegos ante Las Vegas Aces en las Finales de la WNBA. Conoció a la estrella de Aces, Aja Wilson, quien estaba iniciando la celebración en la cancha de Las Vegas, felicitó a Wilson y se dirigió al túnel debajo del escenario.

El domingo, Jones volvió a salir a la misma cancha tras poner fin a la racha de postemporada. Pero esta vez lo hizo con el New York Liberty y salió victoriosa. Nueva York derrotó a Connecticut 87-84 para cerrar las semifinales en cuatro juegos y avanzar a la primera aparición de la franquicia en los playoffs desde 2002.

Jones todavía recuerda la decepción del año pasado. Pero dijo el domingo: «Estar con este equipo, llegar a la final y tener otra oportunidad es la belleza del deporte». Espera «finalmente conseguir uno» cuando la Serie Liberty contra las principales cabezas de serie Las Vegas Aces comience el 8 de octubre.

En el partido decisivo de la serie, Jones fue tan dominante como cómoda en Uncasville. Anotó 20 de sus 25 puntos en la segunda mitad. Dominó la pintura con seis de 15 rebotes en el cristal ofensivo y añadió cuatro bloqueos. Jones anotó 12 tiros libres, la mayor cantidad del equipo, acertó seis en el último cuarto y forzó un robo clave cuando quedaban 45,1 segundos. «JJ estuvo increíble», dijo el entrenador en jefe Sandy Brondello.

Brondello sabía que había mucho en juego en el Juego 4 y trató de sacar todo lo que pudo de las Liberty Stars. La versátil ala Bettina Laney jugó cada segundo, anotó 21 puntos y jugó una defensa física contra cualquier jugador de los Suns frente a ella. «Así es como se hace B», dijo Brondello. La MVP de este año, Breanna Stewart, jugó de principio a fin y terminó con 27 puntos y 9 rebotes.

Nueva York sólo lideró en el entretiempo. Y en la segunda mitad, los otros tres titulares de Nueva York (Jones y las escoltas Sabrina Ionescu y Courtney Vandersloot) jugaron de manera similar en todas las posesiones. «Creo que verán que estamos conectados», dijo Brondello. «Porque cuando te encuentras tienes un compromiso, y estas chicas se han comprometido entre sí y con este programa y con cómo queremos jugar».

The Sun también se recuperó, superando un déficit de ocho puntos en el último cuarto para empatar el juego 69-69 con 5:13 por jugar. Su impulso inicial se produjo en gran medida sin la delantera estrella Alyssa Thomas, quien brevemente fue al vestuario con una lesión, y a medida que la serie decayó, se mantuvieron fuertes cuando Thomas regresó a la cancha.

Thomas terminó el Juego 4 con un triple-doble de 17 puntos, 15 rebotes y 11 asistencias, el tercero en la postemporada y el quinto en la historia de los playoffs de la WNBA. Antes del Juego 2, se anunció que Thomas recibió la mayor cantidad de votos de MVP a pesar de convertirse en el primer jugador en la historia de la liga en registrar al menos 600 puntos, 400 rebotes y 300 victorias en una temporada, pero terminó segundo en la votación para el premio. . El resultado dio a Thomas y a sus compañeros de equipo una motivación adicional, pero no fue suficiente para superar Nueva York.

A Jones, Stewart y el resto de la clase Liberty les espera otro oponente repleto de estrellas. Las Vegas y Nueva York, que barrieron a los Dallas Wings en su enfrentamiento de semifinales, jugaron cuatro veces en agosto. Mientras dividían su serie de la temporada regular, Liberty derrotó a los Aces en la final de la Copa del Comisionado. «Las Vegas ha tenido una temporada increíble y hemos jugado mucho contra ellos. Será una gran serie», dijo Stewart.

«La partida de ajedrez comienza ahora», añadió Brondello.

Pero cómo el Liberty frenará a Wilson y el elenco de estrellas que rodea a la dos veces MVP de la WNBA en Las Vegas esperará otro día. Stewart planea disfrutar la primera carrera de su equipo a la final. Después del juego, Jones, quien ganó Liberty en un exitoso intercambio fuera de temporada, dijo que su regreso a la serie de campeonato no duró mucho. Ella todavía estaba feliz. «Se siente diferente estar en un equipo diferente, pero estoy feliz de estar con este equipo», dijo. «Por supuesto, aún queda un largo camino por recorrer».

(Foto de Jonkel Jones: Brian Babineau / NBAE vía Getty Images)