La mente de Brandon Ingram está acelerada.
Incluso cuando sus compañeros y entrenadores lo aplaudieron en el vestuario por otra gran actuación individual, lo único en lo que podía pensar era en la pérdida de balón en el último cuarto que casi con certeza le costó el juego a su equipo.
Unos minutos más tarde, mientras Ingram está sentado solo en una mesa en la sala de conferencias de prensa, habla un miembro de los medios. «¿Qué pueden hacer los Pelicans para que más que tus compañeros te hagan la vida difícil?» Ingram ignora la premisa. Dice que no importa a menos que mejore.
Cuando Ingram abandonó el escenario, sonó su teléfono. Llegan mensajes amables de amigos y familiares sobre su progreso. Cuánto ha crecido desde que se mudó a Nueva Orleans en 2019. Todos son intentos de levantarlo y todos se desvanecen instantáneamente cuando recuerdas sus fechorías en los minutos finales.
Ingram ha notado a menudo cómo otras personas pueden cambiar fácilmente su atención en los días difíciles y encontrar algo más en sus vidas para mejorar su estado de ánimo. Desea que fuera así de fácil. Sabe que no todo estará bien hasta que regrese a la cancha y corrija su error. Ahí es donde los errores se convierten en pensamientos negativos y quedan atrapados en el entusiasmo.
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Quiere dejarlo todo pero le cuesta encontrar la manera correcta de liberar su ira. Es fácil de empacar y almacenar. Pero el peso sobre sus hombros es demasiado para soportarlo solo.
Brandon Ingram está tranquilo por fuera, pero por dentro lucha contra la confianza. (Sean Gardner/Getty Images)
Las discusiones sobre salud mental y estabilidad emocional no eran la norma para Ingram mientras crecía en Kinston, Carolina del Norte, una ciudad pequeña y accidentada con una buena cantidad de gente trabajadora y una tasa de criminalidad muy por encima del promedio nacional. . La fuerza física y mental eran requisitos para sobrevivir, e Ingram sabía que si sentían algún signo de debilidad los demás lo aprovecharían.
Gran parte de su perspectiva del mundo proviene de ver a su padre Donald atravesar algunas de las experiencias más oscuras de su vida. Todavía está atrapado con Brandon hasta el día de hoy, siendo testigo de la lucha de su padre por perder a su mejor amigo debido a un préstamo incobrable. Donald ha hecho todo lo posible para rodearse a sí mismo y a su hijo de las personas adecuadas que no puedan quedar atrapadas en la violencia que azota a su comunidad. Todavía no podía proteger a Brandon de todo.
“Vi cómo mataban a personas con las que crecí cuando era joven. Ver a mi padre traicionado sólo porque era un buen hombre. Veo el lado oscuro de lo que la gente puede hacer”, dice Brandon. «Me hace de cierta manera. Veo que hay momentos en los que soy reservado y otros en los que soy más libre».
Ingram sabe que tiene que abrirse más, especialmente a medida que aumenta su estatus en la NBA. Su teléfono está lleno de citas de libros de autoayuda y pasajes de la Biblia que resuenan en él. Su prioridad era orar con frecuencia durante su tiempo libre. En casa, reproduce regularmente sermones inspiradores de pastores en YouTube. TD Jakes es uno de sus favoritos. «Siento que siempre está hablando conmigo», dijo Ingram. «Me mantiene en marcha».
Desde que se convirtió en padre hace cuatro años, su actitud ha cambiado. Su hijo Brenton a menudo se sienta en la cancha con Donald en los partidos en casa de los Pelicans. Brandon quiere estar con él física y mentalmente.
Brandon Ingram y su hijo Brenton ❤️ pic.twitter.com/ELzIgMENTb
– Jake Hardy (@pelicansbyjake) 17 de enero de 2023
Ingram ha logrado mucho en su carrera de baloncesto. Era una superestrella de la NBA. Ganó el premio al jugador del año. Subió su juego en los playoffs. Ha recibido grandes elogios de los mejores jugadores del juego. Representó a Estados Unidos en la Copa Mundial FIBA del verano pasado. Ha sido la figura más confiable en una organización de los Pelicans que ha estado en crisis desde su llegada hace cuatro temporadas.
Pero para que Ingram alcance el estrellato, consolide su asociación con la estrella Zion Williamson y lidere una franquicia de los Pelicans que ha estado sin acción real durante un período prolongado, el siguiente paso en el desarrollo debe venir desde adentro.
Debe seguir luchando contra su adversario.
«Todas las cosas externas, las cosas que ves en la televisión o en las redes sociales, miras algunas de ellas y te preguntas: ‘¿Es verdad? ¿No soy brillante?’ «Entendí que quería complacer a todos», dijo. Ahora mi atención se centra en preguntarme si estoy haciendo lo correcto todos los días para mejorar. Si lo que dices es cierto, ¿me pedirá que vaya al laboratorio y cambie algunas cosas? ¿O son sólo toros…?
Y añadió: «He oído mucho desde que era niño que hay que aislar a la gente y que no se pueden mostrar emociones». Pero creo que la gente necesita saber que no tiene por qué ser así. Hay momentos en los que todavía me comporto como si no tuviera sentimientos. Pero llega un momento en el que tienes que mirarte al espejo y sacarlo todo de tu organismo.
La mente de Brandon Ingram vuelve a estar acelerada. Es marzo de 2019 y esta vez no está ni cerca de una cancha de baloncesto. En cambio, yacía en una cama de hospital, su tercera temporada en la NBA se vio interrumpida después de una cirugía para extirpar un coágulo de sangre en su hombro derecho.
Los médicos aseguraron a Ingram que el procedimiento no ponía en peligro su vida, pero eso no le impidió preguntarse cómo podría afectar su carrera. ¿Seré el mismo jugador? ¿Cuánto tiempo tardará en regresar? ¿Puedo volver a jugar?
Pasar esa prueba y desarrollar un sentido de confianza en sí mismo abrió la posibilidad de que necesitara tomar medidas para mejorar su salud mental.
«Realmente le hizo apreciar la vida de una manera diferente», dice Donald.
Durante la mayor parte de la vida de Brandon, cada vez que los problemas empezaban a acumularse, el baloncesto era su refugio. A menudo se preguntaba si estaba haciendo lo suficiente para alcanzar su máximo potencial. En el baloncesto, puede canalizar sus dudas y su deseo insaciable de manera positiva. ¿Estaba trabajando duro en su oficio? ¿Se estaba tomando el juego en serio?
Desde que era niño, ha pasado incontables horas en el gimnasio buscando respuestas a las preguntas más apremiantes. La mayoría de sus compañeros estaban pasando el mejor momento de sus vidas, por lo que se saltó el baile de graduación para instalar los conos él mismo y entrenar en un gimnasio vacío. Para Ingram, este balón redondo y las dos canastas a cada lado eran su vida. Ese compromiso lo impulsó a convertirse en un recluta de cinco estrellas, Duke único y la segunda selección general en el draft de la NBA de 2016, nada menos que por el prospecto más atractivo de la liga.
Después de que el año de novato de Ingram con Los Angeles Lakers tuvo un mal comienzo en los playoffs, sus compañeros sabían que tendría dificultades para salir de su propia cabeza.
«Si fallaba dos o tres tiros, estaba acabado. Sabíamos que iba a tener un mal partido», dijo un ex Laker, que accedió a hablar con The Athletic bajo condición de anonimato. «Es uno de esos tipos que quiere ser grande. Tuvo que crecer y descubrir quién era realmente como jugador.
Ingram notó cómo su juego en la cancha afectaba sus relaciones con familiares y amigos. Él sabe que tiene que cambiar.
«Puedes pasar todo el día y no sentirte bien con lo que estás viendo o con la familia que te rodea porque están muy preocupados por cómo te hará sentir este juego», dijo Ingram. «No creo que viva en la realidad».
Cuando el descubrimiento de esos coágulos de sangre interrumpió su tercera temporada en la NBA, Ingram perdió su primer amor. Tuvo que buscar respuestas en otra parte. Fue entonces cuando no pudo escapar de los pensamientos negativos que acumuló durante toda su vida, esperando que eventualmente desaparecieran.
«Cuando dejas que esos sentimientos o dudas se acumulen, es cuando sientes que no puedes escapar de ello», dijo Ingram.
Ingram sabía que su obsesión por el baloncesto seguía siendo una parte fundamental de quién era. Reforzado por su experiencia en coagulación sanguínea, su nueva misión era mantener su juego bajo control y no dejar que sus déficits en la cancha afectaran su vida.
Un diagnóstico de coágulo de sangre llevó a un gran examen de conciencia sobre Brandon Ingram. (Jonathan Bachman/Getty Images)
No fue fácil ni rápido. En esos últimos años después de llegar a Nueva Orleans después de la cirugía, Ingram todavía tuvo momentos en los que su confianza estaba hecha jirones. Sabía que era importante criticarse a sí mismo y encontrar formas de mejorar, pero le costaba caminar en la línea entre la superación personal saludable y la búsqueda constante de la perfección. Le impidió ver los problemas que claramente tenía frente a él.
«Sólo estaba buscando cosas que pudiera controlar y literalmente me culpé a mí mismo, aunque no era cierto», dijo Ingram. “Pensé que esta era la forma más fácil de manejar las cosas. Pero después de un tiempo dejé que las cosas reposaran por mucho tiempo. Lo dejaría sentado hasta que jugáramos el siguiente partido».
A puerta cerrada, los compañeros de Ingram en los Pelicans dicen que es uno de los mayores bromistas del equipo. Ahora, incluso ese bando admite que podría ser una táctica defensiva.
«Es más fácil reírse de los problemas que resolverlos», afirmó.
Ingram admite que le costó encontrar el medio adecuado para comunicar todo lo que estaba pasando en esos primeros dos años en Nueva Orleans. Había algunas personas que podían identificarse con la dinámica familiar, pero no tanto con la parte del baloncesto, y viceversa. La inestabilidad de la franquicia no ayudó: durante los cinco años de Ingram con los Pelicans, el equipo pasó por varios cambios entre tres entrenadores en jefe y el cuerpo técnico y de rendimiento.
Ingram intentó comunicar sus pensamientos a sus compañeros de equipo y otros miembros de la organización. Empezó a salir del caparazón y el juego mejoró. Pero cuando no obtiene la respuesta que desea, Ingram a menudo se retira de la interacción. «No me entienden», pensó. No pueden identificarse con dónde estoy en mi vida. Evite conversaciones incómodas con compañeros de equipo, entrenadores y familiares.
«Para ser honesto, aún no lo he superado por completo», dice Ingram. “Hay momentos en los que no siempre siento que tengo una salida para poder hablar con alguien y que entienda de dónde vengo. Es una batalla encontrar a alguien con quien te sientas cómodo y alguien en quien puedas confiar para hablar sobre esas cosas. Esto es muy difícil de encontrar, pero deberías encontrar a alguien que pueda darte una respuesta real. Y no se trata sólo de ser real. Se trata de entender lo que te dicen y aplicar lo que estás pasando».
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Brandon Ingram tendrá que llevar una carga pesada para levantar a los Pelicans. He aquí por qué está listo
Una noche de otoño, mientras Willie Green yacía en la cama, escuchó el pitido de su teléfono.
Elige ignorarlo y escapar del mundo por unos momentos más. En medio de un comienzo terrible en su carrera como entrenador en jefe, cualquier momento de consuelo parecía bien merecido.
Pero conociendo la difícil situación del equipo (un récord de 3-16 de cara a la temporada 2021-22), quería ser una fuente de consuelo para quienes lo necesitaban cuando lo necesitaban.
Al levantar el teléfono, aparece uno de los apellidos en la pantalla. Ingram está enviando un clip de posesión en el último cuarto con el que quiere romper.
De repente, Green se siente más aliviado que el tiempo extra que puede permitirse en la almohada. Mientras los muros parecen desmoronarse a su alrededor, la estrella delantera, que a menudo lleva la carga sola, quiere seguir luchando con él.
Para el mundo exterior, Nueva Orleans parece estar al borde del colapso. Pero para Greene, esta es una de las primeras señales de una asociación incipiente que será la fuerza impulsora para sacar a su equipo del hoyo.
Green llegó a Nueva Orleans durante una época tumultuosa en la carrera de Ingram y en la historia de la franquicia. El alero de los Pelicans venía de dos de sus mejores temporadas estadísticas y su relación con Nueva Orleans era sólida después de firmar un contrato de cinco años y un máximo de $158 millones en 2020.
Si bien las cosas parecían bien para Ingram en la superficie, estaba luchando con una gran incertidumbre que lo rodeaba. Los Pelicans despidieron al veterano entrenador en jefe Alvin Gentry después de la burbuja de COVID-19 de 2020, una experiencia difícil para todos los jugadores y especialmente desafiante para los Pelicans debido a la salud de Williamson y su relación con la organización. El veterano entrenador Stan Van Gundy llegó la temporada siguiente con gran éxito, pero no logró conectarse con sus jugadores y sufrió un destino similar al de Gentry menos de un año después. Green se convertirá en el cuarto entrenador en jefe en cuatro temporadas, incluida la última temporada de Ingram con los Lakers.
«Cuando un jugador pierde tantas pérdidas como al principio de su carrera, puede ser perjudicial para su desarrollo», dice Green.
Para empeorar las cosas, Williamson entró en la temporada 2021-22 con una pierna rota que finalmente le costaría toda la temporada. El futuro de la organización de los Pelicans era un gran signo de interrogación con los recurrentes problemas de lesiones de Williamson y los murmullos en la organización de que podría no ser feliz en Nueva Orleans.
La principal preocupación de Green era estabilizar una organización al borde del desastre. Para lograrlo, sabía que tenía que lograr algo que Van Gundy en particular no podía. Necesitaba romper la cubierta exterior de Engram.
Green había oído historias sobre el silencio de Ingram. Sabía que desbloquear a Ingram no sería fácil, especialmente considerando las luchas de Ingram en sus primeros dos años en Nueva Orleans. Pero el entrenador en jefe primerizo también entiende que si puede romper con Ingram, el resto del equipo lo seguirá.
«Creo que estos dos se llevan muy bien», dijo Donald. Creo que Brandon conectó con Willie de manera diferente a cualquier otro entrenador con el que haya trabajado a lo largo de los años.
Brandon Ingram ha desarrollado un vínculo estrecho con el entrenador en jefe Willie Green. (Foto: Jonathan Bachman/Getty Images)
Desde que fue contratado, Green le ha rogado a Ingram que se reuniera con él y desahogara sus frustraciones cuando las cosas no salieron como quería. Se mantuvo en contacto con Ingram a través de innumerables mensajes de texto y llamadas telefónicas. Green sabía que Ingram quería ser desafiado a crecer, así que en lugar de dejar que esos pensamientos permanecieran en la cabeza de Ingram, presionó a la nueva estrella verbalmente.
«A veces puede resultar incómodo, pero eso es lo que permitió que nuestra relación creciera», dijo Green. Tuve la intención de asegurarme de que habláramos y nos explicáramos lo que queríamos el uno al otro.
Y en lugar de retroceder y decir: «Aquí vamos de nuevo», Ingram hizo todo lo posible con el nuevo entrenador.
Con Green como guía, Ingram estaba decidido a hacer lo que fuera necesario para levantar a un equipo que necesitaba una luz guía. A pesar de la lesión de Williamson y el mal comienzo del equipo, los Pelicans avanzaron a los playoffs con victorias sobre los San Antonio Spurs y LA Clippers en los playoffs. En su primera temporada en el puesto, Ingram mostró su nueva comodidad en el gran escenario, promediando 27 puntos, 6,2 rebotes y 6,2 asistencias mientras los Pelicans barrían a los Phoenix Suns, primeros cabezas de serie, en seis partidos en su serie de primera ronda. Por fin inclinándose.
Green intentó llevar ese impulso a su segunda temporada al frente de los Pelicans, pero el equipo una vez más fue víctima de lesiones. Ingram y Williamson se combinaron para perderse 90 juegos mientras los Pelicans desperdiciaban un inicio de 23-12 antes de perder en casa ante el Oklahoma City Thunder en los playoffs, poniendo fin a su temporada.
«No es fácil», dice Ingram sobre su atención de salud mental actual. “Sigue siendo una batalla diaria escuchar a mi cuerpo y a mi corazón hablarme. Lo único que tengo que hacer ahora es intentar quedarme».
Ingram y Green continúan enfrentándose a nuevos obstáculos mientras se dirigen a su tercera y posiblemente más crucial temporada juntos. Ingram tuvo una gran actuación con el equipo de EE. UU. durante el verano, perdiendo su puesto titular durante la Copa Mundial FIBA. Green se ha visto obligado a lidiar con una serie de lesiones de jugadores clave, y las dudas sobre su capacidad general como entrenador han ido aumentando a medida que Nueva Orleans ha instalado una nueva ofensiva durante la pretemporada.
Reintegrar a Williamson y mantenerlo lo suficientemente saludable como para desarrollar química con Ingram es un desafío continuo. Los dos pilares de la franquicia de los Pelicans han jugado solo 12 juegos juntos durante las últimas dos temporadas y han jugado solo 93 juegos en total. Cada uno de ellos ha luchado durante largas ausencias por lesiones que han descarrilado las esperanzas de los Pelicans de ascender a la cima de la clasificación de la Conferencia Oeste. Aunque algunos fanáticos se preguntan cuál es la verdadera cara de la franquicia, Green dijo que ambos están comprometidos a hacer lo que sea necesario para aprovechar al máximo su matrimonio.
“El objetivo es que esa gente se lleve bien. No importa si la gente piensa que esta persona es un líder o una cara. ¿Estamos mejor juntos? Ese es el objetivo», dice Green. “Se necesitan unos a otros. Así queremos construir. Creo que están en una etapa en la que no necesitan gloria ni elogios. Quieren ser geniales juntos”.
Para llegar a donde quieren llegar, saben que la base que Green e Ingram han construido será importante para mantener al equipo unido a través de la adversidad en medio de las muchas tormentas que se arremolinan en la organización de los Pelicans. Y ambos saben que Ingram necesita hacer más que mejorar sus habilidades en la cancha.
Su mente todavía está acelerada, pero Ingram admite que su objetivo no es llegar a la meta lo más rápido posible. Se trata de aceptar todo lo que implica el proceso a lo largo del camino.
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(Foto superior: Sean Gardner/Getty Images; por John Bradford/The Athletic)
