NUEVA YORK – La pieza central del futuro de los Washington Wizards apareció el domingo mejor de lo que cualquiera podría haber esperado razonablemente.
El novato de 19 años Bilal Koulibaly demostró por qué su directiva, sus entrenadores y sus compañeros piensan que es especial. Tintag ofreció vislumbres de su potencial en la liga de verano, la pretemporada y los primeros ocho partidos de la temporada regular de Washington.
Pero el domingo fue diferente.
Koulibaly anotó varios triples. Extendió la mano, condujo y le habló a su compañero de equipo. Defensivamente, asfixió a los armadores rivales con su estilo y a los tiradores con su envergadura.
Sin culpa alguna, el equipo perdió ante los Brooklyn Nets 102-94 al final del último cuarto. Queda por ver si la derrota eclipsó la actuación de 20 puntos de Koulibaly, la mayor cifra de su carrera. Las pérdidas se están acumulando, pero en un momento en que los objetivos principales son desarrollar jugadores y ganar selecciones altas en la lotería, el juego de Koulibaly debe verse como algo muy positivo para una franquicia en reconstrucción que necesita todas las buenas noticias. .
«Va a ser algo especial», dijo su compañero de equipo Landry Shamet. «Me gusta lo que vemos».
Si bien Washington intercambió un lugar en el draft de la NBA de 2023 para seleccionar a Koulibaly, los funcionarios del equipo enfatizaron que el extremo de 6 pies 6 pulgadas necesitará algunos años para acercarse a su techo. La advertencia sirvió para frenar las expectativas, pero también fue acertada. Koulibaly aún no tenía 19 años y sólo llevaba unos meses jugando baloncesto de alto nivel en la máxima liga profesional de Francia.
Ahora es más de lo que comúnmente se piensa.
El domingo anotó cuatro de los siete triples que intentó y no dudó en disparar cuando sintió que tenía un buen vistazo al baúl. Ahora ha acertado 13 de sus 31 intentos de triples esta temporada (una tasa de éxito del 42 por ciento) y aunque es pedir demasiado esperar que continúe con una racha tan buena esta temporada, es un testimonio de su mejora desde entonces. Preparado.
«Hay muchas cosas nuevas para él (nuevos compañeros de equipo, los nueve completos) y creo que ha progresado increíblemente bien», dijo el entrenador de los Wizards, Wes Unseld Jr.. «No teníamos un cronograma en el que dijéramos: ‘Bueno, tiene que ser esta temporada’. Sabíamos que íbamos a tomarnos las cosas con calma con él y estoy contento con el lugar al que llegó.
Koulibaly practicó tiros de larga distancia principalmente con el entrenador asistente de los Wizards, Brian Keefe, así como con el entrenador asistente Mike Miller y el jefe de desarrollo de jugadores, Landon Tatum. Se centran en el juego de pies y en poner el balón en los dedos de los pies, y se sueltan con un lanzamiento rápido. A veces, horas después del entrenamiento, Koulibaly regresa a las instalaciones de entrenamiento por la tarde para realizar más tiros.
Lo que ya tiene, y lo demostró durante un partido de la liga de verano a principios de julio, es un fuerte sentimiento por el juego. Algunos novatos, incluso aquellos con años de experiencia universitaria, tardan mucho en tomar decisiones con el balón en el perímetro. Pero Koulibaly tiene lo que Unseld llama una «mentalidad de punto cinco»: la capacidad de decidir en medio segundo si pasa, conduce o dispara.
Con cuatro minutos restantes en el tercer cuarto del domingo, Koulibaly dribló alrededor de Dennis Smith Jr. de los Nets en la esquina derecha antes de empujarlo hacia la línea para centrar a Daniel Gafford en la posición de volcador izquierda. Gafford anotó.
Koulibaly dice que entiende mejor lo que Unseld y sus compañeros de equipo quieren ahora que al comienzo de la temporada, lo que hace que el juego sea «más fácil», según sus palabras.
«Él hace preguntas si las tiene», dijo el armador Tyus Jones. “Está recibiendo comentarios, sugerencias y críticas de la gente, y se puede ver lo ocupado que está. Está obsesionado con todos los pequeños detalles. Está cerrado en ambos extremos del suelo. Se concentra en todo lo que hacemos y eso es lo que se espera de un chico joven. Se nota el hambre de mejorar, de querer mejorar, de querer triunfar.
En el tiempo muerto, Unseld desplegó a Koulibaly para proteger a Smith y a otro armador, Spencer Dinwiddie. Esto es lo que los funcionarios de los Wizards imaginan para el futuro de Koulibaly: una amenaza en defensa, la velocidad para mantenerse frente a jugadores rápidos del perímetro y enfrentarse a los ala-pivotes cuando sea necesario.
Koulibaly hizo una jugada defensiva crucial con Washington liderando 92-90 con 2:40 por jugarse en el último cuarto. Corriendo hacia atrás en transición, Bridges siguió a Michal Bridges mientras lanzaba un pase al francotirador de tres puntos Cam Johnson en el ala izquierda. Koulibaly estaba parado en la parte superior de la zona cuando Johnson atrapó el balón y luego corrió hacia Johnson para disparar. Koulibaly cubrió terreno rápidamente y casi bloqueó el intento de Johnson. Johnson falló el tiro.
La tarde de Koulibaly estuvo marcada por reveses, altibajos, incluidos errores costosos al final del partido. Con los Wizards ganando 87-85, atrapó un pase debajo de la canasta pero devolvió el balón. Dos minutos después, empató el marcador a 92, pero intentó un pase a Danny Avdija por la banda izquierda, pero el balón se fue fuera del campo y Brooklyn anotó en la siguiente posesión.
Como equipo, la rotación tuvo mucha culpa. Los Wizards encestaron 3 de 10 tiros de campo en los últimos seis minutos y Jordan Poole cometió dos de las cinco pérdidas del equipo.
Pero sin Koulibaly, los Wizards no habrían tenido posibilidades de ganar el partido.
«Es una esponja», dijo el delantero Kyle Kuzma. “Quiere ser un gran jugador de baloncesto y es muy maduro. Puedes ver cómo funciona eso. Juega a un nivel tranquilo, no comete muchos errores. «Su confianza está creciendo y está golpeando bien la pelota», dijo.
(Foto superior de Tyus Jones, Bilal Koulibaly y Spencer Dinwiddie: Vincent Carchetta / USA TODAY)
